Катя со слезами на глазах смотрела на такое любимое и дорогое лицо отца. Отец. Все-таки сердце не выдержало тяжелую утрату сначала жены, ее матери, затем сына, наследника, ее старшего брата. Смерть мамы была случайной и в какой-то степени нелепой. Тогда они находились в своем поместье в Казани, и она одна вышла в лес погулять. И надо же такому случиться: наткнулась на гадюку — задумавшись, женщина не заметила ее на земле. Все было бы ничего, но произошло это в тот момент, когда эта разновидность змей имеет очень сильный яд. В любое другое время графиня успела бы добежать до целителя, но не тогда. Укус оказался смертелен. Когда ее нашел слуга, посиневшее лицо сказало ему о летальном исходе и его причине.
Ее брат служил в гвардейском полку и был убит, когда гвардейцы уничтожали заговорщиков после неудачной попытки переворота. Именно тогда, после получения известия о гибели сына, у графа Петра Ивановича Шувалова, ее отца, впервые случился сердечный приступ. К тому же сказывалась старая рана, когда во время тридцатидневной войны с империей Хань он попал под магический удар. Здоровье ему сохранили, а вот возможность пользоваться магией он потерял. Но, как оказалось, сердце отцу целители не сумели вылечить, поэтому рекомендовали спокойный образ жизни.
Когда девушка подходила к кабинету отца, она уже знала, кого там увидит. В самом деле, в кресле у журнального столика сидел граф Вяземский, глава внутренней службы безопасности. Девушка села в другое кресло и некоторое время сидела молча, переживая тяжелую утрату, а затем, отодвинув эти события в сторону, вопросительно посмотрела на своего начальника.
Именно так — начальника. Еще будучи ребенком, она очень сдружилась с баронессой Морозовой — такой же, как и она, десятилетней девочкой, которая переехала жить с семьей в свое имение. Однажды, когда Александр Андреевич проездом с инспекцией остановился у них, то увидел, как две девочки играли, а затем Катя хвасталась своей подруге, как папа научил ее сражаться. К его удивлению, движения этой малявки были очень уверенными, а у самого Вяземского создалось впечатление, что граф Шувалов обучал дочь чуть ли не с младенчества. Сам он тоже страдал таким отцовским чудачеством, но его дочь в этом возрасте умела куда как меньше. Тогда же и родилась у него идея сделать юную графиню охранницей дочери императора. Поговорив с ее отцом, который очень благосклонно отнесся к этому предложению, Александр Андреевич направил в их имение учителя, который и должен был научить графиню правильно реагировать на те или иные события. Как оказалось впоследствии, он был полностью прав, так как найти и арестовать тех, кто стоял во главе переворота, не удалось. Точнее, подданным объявили, что все заговорщики либо арестованы, либо уничтожены, но он своим чутьем понимал, что самая верхушка — те, кто непосредственно возглавлял переворот, остались на свободе. Екатерина Петровна Шувалова сразу согласилась на обучение, а когда спустя два года, после клятвы, узнала настоящее имя своей подруги, тренироваться и заниматься начала так, что приходилось насильно ее останавливать. Лишь об одном жалел глава внутренней службы безопасности: отсутствии у молодой графини каких-либо способностей к ментальной магии.
— Рассказывайте, — сказал ей граф, — все, что считаете необходимым, все странности.
— По поводу интереса к баронессе — здесь все, как и предполагалось: чисто мужской. Из странностей — появление ученика-полукровки от русского и индеанки. Очень странный молодой человек, особенно если учесть его оружие — серпы, наподобие крестьянских. Если вы помните, единственное боевое применение подобного оружия наблюдалось в Союзе Племен, где, по слухам, победил гладиатор, владеющий, судя по описанию, подобным оружием. Если, конечно, слухи не врут.
— Не врут, — произнес граф.
— Владеет он ими или просто услышал и сам себе сделал, я не знаю, как не видела само оружие — только в ножнах. Ведет себя, как аристократ, но легко отказался от дуэли, заявив, что своих противников просто убивает. Младший сын барона Дольского, который в насмешку предложил дуэль и получил отказ, назвал его трусом и все это время называл именно так. Другой бы на месте парня вызвал его на дуэль или еще что-нибудь предпринял, но этот индеец просто не реагировал на его подначки, чем еще больше злил. Мне иногда кажется, что он из другого времени или мира, и проживает здесь временно.
— Что вы сидите, словно на иголках? — спросил ее граф, видя, что девушка вновь поерзала в кресле.