— Ребята, подумайте: ну какой из меня Повелитель?.. Я же не умею. И вообще это не я... Вы ошиблись, Кассандра была права. Просто перепутали.
Меня принялись настойчиво запихивать на лесенку.
Я упёрся.
— Эй, Постойте! ОСТАНОВИТЕСЬ!
МЗЧ опустили лапки и замерли. О, давно бы так! И как я сразу не догадался?..
Осторожно пробравшись сквозь щуплые тела, я со всех ног бросился к своим на выручку.
Прибежал...
О поле, поле, кто тебя, усеял мёртвыми телами?..
Ну, не мёртвыми. Кто-то всё-таки шевелился. Больше всего было похоже на обширную помойку, усыпанную колыхаемым ветром тряпьём.
Где-то вдалеке угадывались фигуры Зебрины и Кассандры, слышался свист шара леди Шаробум, боевой клич Пилы...
— Эй, ребята! Вот он, наш пленник! Хватайте его! — голос точно принадлежал Злокуздрию. Зуб даю.
И я побежал. Спотыкаясь, падая, поднимаясь вновь, я нёсся во весь дух куда глаза глядят, а по пятам, нестройною ордою, скакали Похитители.
Надо же было так вляпаться, — пыхтел я на бегу. — Вот вам и везение: из огня да в полымя...
И тут со стороны моря послышался нарастающий свист. Ну знаете, как в кино, когда в окно залетает горящий фугас...
— ДРАКОН! — заорали со всех сторон. — На нас летит дракон!..
Я остановился. Неужели душа поэта всё-таки не выдержала? Неужели Зебрина всё-таки превратилась?.. Молодец, девчонка. Как раз во время.
Я уже приготовился приветственно махать руками, как вдруг...
Дракон не был золотым. Он был чёрным. От клыков на носу до зубов на кончике хвоста...
Руперт!
Долго же до него доходило.
Я думал, он гораздо раньше допетрит, что мы его нахлобучили...
Дракон, расправив крылья, летел над островом на бреющем, издавая крыльями свист раненого бомбардировщика.
Похитители мгновенно разбежались — забились в щели, как тараканы.
Кассандра и все остальные, оставшись без работы, потянулись ко мне. Зебрина выглядела разочарованной. Ну конечно: в замке Влахерна таких развлечений не бывает.
Каменные горы, в которые превратились братья Горгониды, пошли трещинами. С них посыпалась каменная крошка...
В этот момент дракон приземлился.
— Руперт! Как быстро мы встре...
— Ты арестован, Безумный Макс! — с ходу, не обращая внимания на наготу, заорал чернокудрый дракон. — За незаконный ввоз в измерение военной техники и огнестрельного оружия! Тебе грозит пожизненное, господин Безумный. И уж я постараюсь, чтобы ты страдал КАЖДЫЙ миг своего заключения. Я сам выберу тебе камеру. Спать ты будешь на едких слизнях, которые медленно, день за днём, будут растворять твою кожу. И есть ты будешь тех же слизней — и тогда они будут медленно, день за днём, растворять тебя изнутри...
М-да, фантазия у этого крокодила-переростка, как у младенца.
— Эм... Руперт, просвети меня пожалуйста, — дождавшись, когда он начнёт набирать воздух для нового вороха угроз, попросил я. — О каком таком оружии ты говоришь?
— РПГ! — торжествующе возвести дракон. — Я навёл справки и выяснил, что это такое. А потом обратился в Гильдию Законников. Они заверили меня, что никакого разрешения на ввоз оружия у тебя нет! Ты — такой же паршивый контрабандист, как и твой дружок Дикий Бизон. Наконец-то я до вас добрался! Наконец-то я конфискую это белое недоразумение и разберу его на запчасти. А потом сожгу. Расплавлю. А остатки сброшу в Травяное море, в назидание другим контрабандистам.
— Алё, Руперт! — я замахал руками возле его лица. — Ты меня слышишь? Нет никакого оружия.
Дракон опешил.
— Как это нет? Ты же сам говорил...
Кажется, до него начало доходить. А я подлил масла в огонь:
— Тебе знакома концепция блефа?.. Нет? Сочувствую, — встав рядом, я покровительственно обхватил его одной рукой за плечи. Но тут же отдёрнул руку — ведь он был голый, чёрт побери... — Заходи ко мне в казино. Я научу тебя играть в покер. Так вот, блеф — это...
— Я ЗНАЮ, ЧТО ТАКОЕ БЛЕФ! — он вытянулся во весь рост и сжал кулаки. А потом посмотрел на меня. — Ты разозлил Руперта, жалкий человечишка. А Руперта нельзя злить безнаказанно.
И он начал раздуваться, меняться, одновременно набирая в лёгкие побольше воздуху...