…Сенеренталь рассказала лебедичам и Нефу, что жители всех поселений Одиноры сходятся к Биргиму. Неф в свою очередь поведал о том, что эльфийка нашла их во время вылазки, которую лебедичи в его сопровождении делали регулярно, принося в город продовольствие и оружие. Сейчас, когда вольники стояли совсем близко, это становилось все опаснее, даже несмотря на подземные ходы Биргима, выводившие в лес. Возвращаясь, Неф и его спутники наткнулись на вольников. Врагов оказалось больше… Или они стали сильнее. Но теперь волшебник не мог справиться с ними так же легко и быстро, как раньше. Тогда и подоспела на помощь Сенеренталь.
Слушая рассказ волшебника, девушка едва заметно вздохнула, сдерживая волнение: как удивительно смогла она почувствовать в нужный момент, что медлить нельзя?
— Они черпают энергию из темных стихий, — сказала Сенеренталь в ответ на заявление Нефа о возросшей силе вольников. — Темная стихия дает преимущество, потому что для того, чтобы владеть ею в любом количестве, не нужно работать и прилагать усилия. Достаточно лишь объявить себя её добровольным рабом. И она будет помогать тебе. Потому что потом она получит всего тебя…
Лебедичи сидели рядом и слушали разговор волшебника и эльфийки. Поняв, что обмен новостями закончен, один из них спросил:
— Что мы будем делать сейчас? Пойдем в Биргим?
— Предлагаю вернуться в лес и дождаться прихода остальных, — произнесла Сенеренталь. — Они будут здесь уже завтра к обеду. Пока на город не нападают, в нашем присутствии там нет необходимости.
Волшебник посмотрел на эльфийку и кивнул, соглашаясь с её словами.
Биргим выглядел очень печально. Всюду виднелись разрушенные здания, холодные тела лебедичей, умерших под стрелами и другим оружием вольников, которое достигало жителей Биргима даже из-за стены. Утро выдалось безрадостное.
— Почему они затихли, Лигаз? — тихо спросил один лебедич у своего напарника, караулившего на стене.
Лебедич нахмурился.
— Они готовят что-то посильнее и пострашнее предыдущих атак, — мрачно изрек он. — Но меня больше всего волнует не это!
— Неф не возвращался? — из маленького домика, чудом уцелевшего под градом сыпавшихся камней, высунулась черноволосая девушка. Лигаз болезненно сморщился.
— Вот что самое ужасное… — тихо произнес он, обращаясь к другому лебедичу. — Если с ним что-то случилось, — это плохо. Но если он жив и предпочел не возвращаться, — это вдвойне хуже. Это значит, что мы обречены.
— Но ведь он сам говорил тебе про надежду? Про победу? — спросил второй, опускаясь на землю.
— Это было бы слишком хорошо, Ардос, — устало прошептал Лигаз. Лебедичи замолчали. Город выглядел так, словно уже был взят, подчинен и разграблен, а в живых никого не осталось.
Внезапно в тишине раздался смутный гул. Лебедичи вскочили и выглянули в проем между двумя широкими зубцами стены.
— О нет! — Лигаз в ужасе нагнулся, прячась за стену. — Как я мог забыть об этом! Как мы все могли забыть об этом!
— Это ведь их орудие для изъятия сил, я не ошибаюсь? — осторожно выглядывая из-за камня, прошептал Ардос.
— Именно… — закрыв глаза, прошептал лебедич. — У нас сегодня кончается защита, которую наложил на нас Неф! Вот чего они ждали! Теперь они могут забрать у нас все, что захотят…
— Значит, они все-таки захватили Нефа? — широко раскрытыми глазами Ардос смотрел на старшего лебедича.