— Перехода? — Женька нахмурился.
Эд усмехнулся и очень красноречиво сложил руки на груди, обратив взгляд к потолку.
— Смерти?
— Перехода, — Эд вздохнул. — Ну вот переходишь ты дорогу или реку по мосту. С одной стороны — мир явный. С другой — навий. Разве это страшно? Разве можно подобное смертью назвать?
— Не знаю. Я же не могу не переходить.
— От скуки с ума сбрендить не боишься, самого себя забыть и потерять, постоянно на одной-то стороне находясь? Вот это, я тебе признаюсь, действительно страшно, а перейти — нет.
— Жить интересно, — сказал Женька.
— Даже скрюченным стариком с множеством болячек? Не говори глупостей. Живые не могут не стариться, ведьмам и колдунам для того, чтобы тело молодым сохранять, убивать приходится, чужие годы к своим прибавляя.
— Ты не кажешься скрюченным стариком, — заметил Женька.
— Много ты обо мне знаешь… — Эд вздохнул, достал расческу и провел ею по усам. — Некроманты умеют многое. В том числе облегчать телесные недуги. Мне девяносто восемь лет, и, поверь, живи я как обычный человек, давно проклял бы столь долгое существование. Неужели, Некр тебя не просветил?
— В общих чертах…
— Рыцари погибают быстро, потом возвращаются… или нет. Остаются в том возрасте, в котором совершили переход. Мы, некроманты, живем людьми долго, до самой старости. Потом, если возвращаемся, то молодеем в одночасье и уже больше не меняемся. Так-то.
Стало не по себе. Все же не привык Женька к подобным разговорам о смерти.
— И Некр также?
— Разве он особенный? Некромант, как и все, только древний и очень сильный, недаром глава Гильдии.
Женька хотел спросить еще что-нибудь: наверняка дурацкое, но сейчас важное… и застыл. Облако ароматов корицы и ванили, оттененное ноткой красного апельсина с примесью кофейного послевкусия, обволокло его мягко и в то же время крепко — не вырвешься. Женька готов был поклясться, что ощутил прикосновение к щеке. Мгновение спустя та же мимолетная ласка коснулась губ и невыносимо захотелось прикрыть глаза, забыться...
— Ксения, прекрати, — наставительно-скучающим тоном потребовал Эд, и все тотчас же прекратилось.
Немало разочарованный Женька тряхнул головой, отгоняя приятный дурман и уставился на… ребенка.
— Ну вот. Все испортил, — из-за портьеры высунулось круглое личико девчушки лет восьми с курносым носом, темно-серыми глазами на пол-лица и мелкими светлыми кудряшками.
— Правильно сделал. С людьми играть нельзя.
— Это с едой играть нельзя, — возразила она и подошла к столу. — А мне конфетку можно?
Старик с показательно тяжким вздохом подхватил ее и устроил у себя на колене, слегка покачивая.
— Ее матушка у нас в кордебалете танцует, — пояснил он. — А Ксения, значится, к нам забегает: скучно ей одной в гримерке сидеть.
— И дома тоже скучно, — сказала она, по-свойски и ничуть не боясь хлопнула Щукра по высунувшемуся из сены щупальцу, ловко ухватила избранную им конфету, развернула и засунула в рот. — А ты теперь у нас работаешь, Жека?
— Вроде как, — Женька покосился на конфеты, но решил, что четырех конечностей существа и двух рук маленькой девочки в битве у вазочки вполне достаточно, чтобы еще ему туда лезть. — А откуда ты знаешь, как меня зовут?