– Ниоткуда. Придется тебе мне довериться. Ибо у тебя нет выхода. Как я сказал, лабиринт ты вряд ли пройдешь, и к тому же тебе нечего есть, и ты ничего не знаешь о Нём.
– А кто вы такие?
– Мы-то? Мы с братьями – жертвы зла.
Сказав это, старикашка бодро, торопко засеменил босыми ногами по земле, устланной каким-то прахом (должно быть, опавшими листьями, за сто лет превратившимися в пыль). В руке его засияло волшебное светило, имевшее вид яркого шара, на который, если дунуть – оно притухнет, если встряхнуть – оно разгорится.
«Хорошая вещица, – подумал Грогар. – Мне б такую».
Пока шли, старик так часто и круто менял направление, что Грогар совсем растерялся и совершенно не понимал, где находится. Ему казалось, что они кружат на месте, – никакого смысла в их блуждании он не видел. Они пересекали выложенные булыжником аллеи, обходили стороной полуразрушенные кирпичные заборчики высотой по пояс, и всюду темнел безжизненный – без единого листочка и травинки – лес.
Из увиденного Грогар заключил, что замок, верно, недалеко, однако не обрадовался открытию, а наоборот, как-то сник, и потом, его мучила мысль, правильно ли он сделал, доверившись старику-ворону? Брось он его тут – и этого будет достаточно. Но чутье подсказывало ярлу: может, это судьба послала ему товарища? Всё-таки, как ни крути, уже само по себе это отчаянное предприятие, на которое он осмелился, являлось чистейшим безумием.
«Чистейшее безумие!» – именно так и выразилась бы Миранда.
Наконец они пришли. На опушке, вокруг одного-единственного волшебного шара, источавшего дрожащий ало-оранжевый свет – неплохая имитация костра, – сидело в три ряда около пятидесяти человек. Все бородатые, в темных просторных рясах, неподвижные, задумчивые. Их худые изможденные лица, отмеченные печатью долгих страданий, поразили Грогара.
Он долго смотрел на освещенные мягкими всполохами магического светила лица и видел в них… надежду. Надежду, что вела их все эти годы, надежду, чьи похороны и чье воскрешение они наблюдали, верно, множество лет. Надежду, превратившуюся в темный холодный сгусток, в эфемерную, лишенную всякого смысла субстанцию, сидящую в их подсознании, словно неизлечимая болезнь. И в этом он убедился сполна чуть позже.
– Учитель, учитель… – зашептали они. Несколько человек низко поклонились старику.
Тун благосклонно покачал головой.
– Садитесь, садитесь, – махнул он рукой и обратился к Грогару: – Вот и наше братство. Присоединяйся. Отведай дары, предоставленные этим краем, покинутым святым Неведомым и Непознанным, олицетворяющим в себе истину и Свет Вечный. Будучи в птичьем обличье, мы облетели долину и насобирали… вот. Подкрепись, друг. – И Тун подвел гостя к кучке ягод, грибов и орехов, сложенных горкой на листе лопуха. – По ночам мы бесплотные призраки, – продолжал старик, – но днем у нас есть когти, клюв и крылья, чем мы предусмотрительно и воспользовались. Ешь, ешь, тебе еще понадобятся силы.
Грогар не заставил себя ждать и с жадностью набросился на еду. Подкрепившись, он поинтересовался:
– А где же ваши… как бы сказать? птичьи тела?
– Спят, – с добродушной и немного простоватой улыбкой ответствовал Тун. – Спят и видят сны. Вон они, над нами, на ветвях.
Грогар задрал голову и впрямь увидел среди скрюченных веток застывших, словно истуканы, ворон. Они безмятежно дремали, поджав одну ногу и сунув клюв под крыло.
– Ага, – сказал ярл. – Все понятно. Что ж, готов вас выслушать.
– Не знаю, с чего и начать, – замялся Тун.
– С самого начала.
– А есть ли оно?
– У всякого дела есть начало, так же, как и конец.
– В нашем деле конец не наступил или же длится вот уж столетье, и оттого мне кажется, что и начала нет.
– И все же, – настоял Грогар, отправив в рот пару ягод ирги.
– Мы долго спорили… – тянул Тун-учитель.
– Короче. Что вы хотите от меня?