— Гидеон — глупец! Полез на рожон и угробил себя и своих лучших воинов...
Первый верховный Ризен знал, о чём говорил. Сведения о разгроме... точнее, даже не о разгроме, а о полном уничтожении передового отряда 3-го имперского корпуса поступили в Конклав два дня назад. Дополнительная проверка показала: осведомитель не врал. Оставшемуся за старшего магу 4-го уровня Грикену пришлось потратить трёх последних «летух», чтобы это выяснить. Две из них сгинули ещё на подлёте к городу, третьей удалось проникнуть на бреющем в Пустоград, и перед тем, как её уничтожили, она смогла передать картинку на пост управления.
Сигнал, правда, несколько раз прерывался (всё-таки сто с лишним лиг — дистанция для такой передачи почти предельная), но, в целом, сложившуюся в городе обстановку оценить удалось. И эта оценка никого из «конклавщиков» не порадовала...
— Наш император в курсе? — задал наиболее волнующий всех вопрос Нарий, сенешаль Великой Империи.
— Я только что от него, — хмуро сообщил первый верховный.
Сказал и сделал вид, что задумался.
Остальные, затаив дыхание, ждали.
— Великий был в гневе? — не выдержал Лух, представитель «синих».
Ризен посмотрел на него с укоризной, но возмущаться нарушением неписанных правил не стал. Покряхтел, поёжился, но ответил:
— Да. Он был в гневе. Но обещал никого не карать. По крайней мере, пока.
— Пока что? — осторожно спросила Дарша, введённая недавно в Конклав вместо впавшей в немилость высокородной Астии.
— Пока мы не уничтожим иммунного, или пока он не уничтожит нас, — жёстко ответил верховный.
— Великий считает, что это возможно? — изумилась женщина, но тут же поправилась. — Ну, в смысле, что этот иммунный сможет нас уничтожить.
— Он уже сделал это в отношении Гидеона, — раздражённо заметил Ризен. — Да так, что даже великий Ашкар не может вернуть его к жизни.
Собравшиеся встрепенулись, задвигали стульями, зашуршали бумагами и одеждой, кое-кто даже негромко выругался.
— Да-да, господа! Всё было именно так, как я говорю, — повысил голос мессир. — Наш император сам это подтвердил. И это означает одно...
— Лирнейский огонь, — буркнул Меноний, второй верховный Конклава и глава «оппозиции».
— Да, — кивнул Ризен. — Только лирнейский жар способен убить обладателя силы окончательной смертью.
— Но это же значит, что мы теперь полностью беззащитны перед иммунным! — выкрикнула с отчаяньем Дарша.
Все остальные посмотрели на неё с недоумением.
— Не торопитесь себя хоронить, уважаемая, — снисходительно бросил Крамос, единственный после смерти Шайоны представляющий в Конклаве партию «независимых». — Лирнейский огонь — магия специфическая, одним лишь желанием не вызываемая. По нынешним временам, как я думаю, она применима лишь возле Пустой горы, чем, по всей видимости, наши враги и воспользовались.
— Всё правильно, — подтвердил Ризен. — Наш император считает так же. Поэтому мы должны выманить иммунного из Пустограда и уничтожить его в полевой битве. Пусть магия его не берёт, но во всём остальном он точно такой же смертный, как и все прочие. Его можно прикончить обычным мечом, стрелой, камнем, копьём. Главное, чтобы рядом не было магов, способных набросить на него призрачную защиту, и воинов, которые не дадут подобраться к нему нашим бойцам.
— Так, значит, для этого вы и дали команду 3-му корпусу двигаться к Пустограду? — усмехнулся второй верховный. — Странная тактика, не находите?
— Меноний, ваша ирония не уместна, — ровно проговорил Ризен. — Приказ идти к Пустограду отдал повелитель.
— Вот как? — поднял бровь Меноний. — Он объяснил, зачем?
На этот раз глава «оппозиции» обошёлся без колкостей, и вопрос прозвучал именно как вопрос, без ноток сарказма.
— Да, объяснил, — наклонил голову старший Конклава. — Повелитель считает разумным решить сразу две задачи. Первая — выдавить из Пустограда иммунного, вторая — стереть этот город с лица земли.
— Стереть?! Но зачем?! — вырвалось невольно у Дарши.
— Потому что в нём появился камень Баат, — поморщившись, пояснил Ризен.
Известие проняло всех. Члены Конклава зашумели и заговорили все разом, словно купцы на ярмарке. Председатель собрания чуть подождал, затем поднял руку, призывая к порядку, и громко продолжил:
— Отвечаю сразу на все вопросы. Осведомитель не смог сообщить нам об этом, потому что его убили, а камень появился позднее. «Летуха» не засекла камень, потому что не имела такой задачи. Император узнал о камне из личных источников. Камень, по всей вероятности, принёс в город иммунный. Получил он его, по мнению повелителя, в Пустой горе. Пустая гора, по всей видимости, не такая пустая, как думали. Появление нового камня Баат может сбить все магические настройки нашего мира. Поэтому его надо изолировать, а если не выйдет, то уничтожить. Жители Пустограда, приняв от иммунного камень, автоматически стали изменниками и подлежат ликвидации. Третий имперский корпус получил приказ выдвинуться к Пустограду и взять город в осаду. Осада должна быть неплотной. Повелитель уверен: поняв, что в кольце есть дыры, иммунный использует их, чтобы сбежать и скрыться. При побеге иммунный наверняка прихватит с собой своих ближайших помощников. Без них защита Пустограда ослабнет, и наши воины возьмут его штурмом. Для поимки и уничтожения иммунного и приспешников повелитель приказал направить на запад первый, второй и четвёртый имперские корпуса. Общее командование корпусами возлагается на сенешаля Нария. В помощь ему от пяти священных городов нашей Империи выделяются пять сводных отрядов городской стражи. Командовать ими должны члены Конклава, — Ризен перевёл дух и окинул пристальным взглядом внимающих его словам магов. — На этом, пожалуй, всё. Желаете что-нибудь уточнить?
— Сенешаль будет непосредственно командовать всеми тремя корпусами? — вкрадчиво поинтересовался Меноний.
— Он будет командовать первым корпусом. Второй и четвёртый великий Ашкар повелел передать «синим» и «независимым», магистрам Луху и Крамосу. Но оба они будут подчиняться Нарию как командующему армией.
— Понятно. А что касается лично меня и...
