К концу нашего пешего дня все плелись, уже еле переставляя ноги, и мечтая услышать мою команду: «Привал!». Я же, издалека услышав шуршание трения и похрустывание камней, сразу понял, что это значит. Змей! Движется навстречу! Так. Что мне рассказывали о нем? Самое опасное его оружие – это агрессивная, высококонцентрированная, ядовито-кислая слюна, которой он плюется.
Остановившись, я поднял руку вверх, призывая к вниманию.
– Стоять! Впереди Горный Змей, – тихо предупредил я.
Гномы, передавая эти слова по цепочке, в панике рванулись назад, сбивая друг друга с ног и создавая опасную ситуацию. Дело не обошлось бы без затоптанных и раздавленных жертв, если бы вовремя не отреагировал Хоркис, идущий последним.
– Р-р-р-р, – злобно зарычал он. – Стоять!
Наверное, Хоркис в гневе показался гномам не менее страшным и опасным, чем Змей. Они остановились, перестав напирать друг на друга и на стоящего, как скала, Хоркиса.
Что там дальше предпринял Хоркис, я уже не увидел. Быстро и бесшумно я двинулся вперед, выставив перед собой Воздушный щит.
Змеи плохо видят на большом расстоянии, зато отлично слышат и обоняют. Этот Горный Змей меня уже почуял, судя по тому, как усилилось шуршание от движения, а хруст камней, которые он по пути откусывал и заглатывал, прекратился. Змей заспешил вперед за более привлекательной и ценной добычей.
Я увидел его первым. Оценить размер Змея не представлялось возможным, хорошо рассмотреть можно было только его сплющенную гигантскую голову треугольной формы. На ней глаза, покрытые прозрачной роговой оболочкой, с вертикальными щелевидными зрачками, расположены сразу над ротовой щелью. Там же, посередине, небольшие носовые отверстия. Готовящаяся к атаке огромная, широко раскрытая пасть, в которой торчат острые зубы с капающей с них ядовитой слюной. Длинный, гибкий, раздвоенный язык был в постоянном движении, ощупывая воздух, и таким образом улавливая запахи. Голова покрыта пластинками чешуи, серо-желтого цвета, продольными рядами уходящими куда-то далеко назад.
Змей стремительно двигался на меня гусеничным ходом, подтягивая тело вперед напряжением мышц.
С помощью Ментальной атаки прогнать его не смогу, Змей не умеет пятиться назад. Значит, буду использовать магию Стихий.
Запредельная скорость реагирования Змея была так быстра, что несмотря на то, что я увидел его первым, выстрелили мы одновременно. Снайперский плевок вылетевший из парных защечных ядовитых желез, ударился в мой Воздушный щит. Пробить его он не сумел. Но агрессивная кислота, столкнувшись со щитом, вспенилась и, стекая по нему, вступила в реакцию со сверхплотными воздушными массами моего щита, разъедая его.
В это время мой Огненный шар, направленный в раскрытую пасть, Змей, можно сказать, проглотил, на короткий момент сжав свои челюсти. И, как мне показалось, это не причинило ему существенного вреда.
Знаю, Змей может без промаха плеваться много раз подряд. Срочно поднял перед собой еще один щит. Я сделал это вовремя. Следующий плевок Змея был не сгустком, а распыленным фонтаном, окатившим всю поверхность моего Воздушного щита, быстро его разрушая. Но и я свой следующий фаербол сделал большего диаметра, чем предыдущий. Он скрылся в змеиной пасти, как в глубине омута.
Я не мог поверить в происходящее. Мои, как я всегда считал, непробиваемые щиты, оказались разрушены. А мои фаерболы, всегда сжигающие все на своем пути, бесследно пропадали в этой темной бездне. Это не Змей! Это какой-то неуязвимый бессмертный!
Если мы и дальше продолжим так бодаться, я опять с пустым резервом окажусь! И это будет конец! Что же мне так не везет в этих горах?! Никогда моя жизнь не подвергалась таким смертельным опасностям, как здесь. Я, вообще, всегда считал, что практически не уязвим. Вот и получаю все последнее время наглядные уроки, что это не так.
Закрывшись третьим щитом, я стал формировать очередной фаербол. Но он не понадобился. Змей, плюнув в меня третий раз, вдруг безвольно захлопнул пасть. Его глаза помутнели, он несколько раз конвульсивно дернулся в предсмертных судорогах и безжизненно обмяк.
– Фу-у-у… – облегченно выдохнул я. Вот это сражение! Такого сильного противника, с которым пришлось сражаться в одиночку, у меня еще не было! У нас в Лесу только Титанур может сравняться с этим Змеем по размеру, агрессивности, степени опасности и живучести, но там есть место для маневра, поэтому охота на Титанура всегда коллективная.
Я устало опустился на камни, привалившись спиной к стенке туннеля и пытаясь унять дрожь напряжения в пальцах рук. Повернул голову в сторону гномов. Они, в отдалении, неподвижно затихли, как всегда сидя или лежа, и прикрывая головы руками. Над ними витала аура страха и обреченности.
От толпы гномов отделилась фигурка, с яркой, чистой аурой доброты и искреннего беспокойства, и я разглядел в ней спешащую ко мне Эли. Подбежав, она молча протянула мне флягу с водой.
– Спасибо, Малышка, – сказал я, беря у нее флягу и с облегчением припав к ней губами. – Будь осторожна, ни шага вперед. Там кругом ядовитая слюна Змея.