Глава 2. Амазонки
В густом лесу Мергон было неспокойно. Казалось, что животные, деревья, воздух и даже текущая с гор вода наполнены тревогой.
Арда охотилась на оленя в одиночку. Еще очень юная, она уже стала ксанфой своего войска. Амазонки давно прятались в лесу за широкой рекой. С противоположной стороны место, где они жили, ограничивалось неприступной скалой. Место это было столь просторное, что там могло жить более тысячи женщин, при этом они друг друга не притесняли. Они самостоятельно обеспечивали себя продовольствием за счет того, что содержали немногочисленное стадо скота и обрабатывали небольшие поля. Сады с плодовыми деревьями снабжали их фруктами. Небольшой лес за рекой скрывал ксанфат от людских глаз, а если с другой стороны реки кто-то случайно и замечал их, то живым этому человеку было уже не уйти. Обычно женщинам жилось спокойно, и люди появлялись рядом с этим местом скорее в единичных случаях.
Многие амазонки попадали в ксанфат еще младенцами, это были девочки, оставшиеся без родителей после великих войн Элрога и Медеуса. Взрослых крестьянских женщин, что оставались без крова и мужей, тоже забирали по их собственной воле, но воинами они уже стать не могли. Именно эти женщины отвечали за порядок, приготовление пищи, ухаживали за ранеными амазонками, следили за маленькими детьми, занимались животными и земледелием.
Способных уже держать оружие девочек сразу готовили к роли защитниц ксанфата. Общение с мужчинами было строго запрещено, и за нарушение этого правила амазонка предавалась смертной казни. Смерть амазонки от руки ксанфы могла произойти только одним способом: ей отрубали голову. Но встретить мужчин можно было только за рекой, когда шла охота. Тогда девушки по возможности убивали всех. На протяжении сотен лет амазонки жили обособленно и одичали. Разговоры о рождении детей были запрещены.
Женщины-воины резко отличались от крестьянок. Их фигуры были мужеподобны, это были жестокие свирепые бойцы.
Но Арда не была похожа ни на кого: грубое лицо с волевым подбородком и ярко очерченными скулами, длинный нос и плотно сжатые маленькие губы. Глаза как два черных огонька, в них нельзя было найти сострадание. Ростом она была по меньшей мере на голову выше остальных девушек.
По традиции возглавить амазонок могла любая из тех, кто способен вызвать действующую ксанфу на бой на мечах. Бой проводился честно, но по окончании в живых могла остаться только одна. Новая ксанфа отрубала голову проигравшей. Кровь, бившую фонтаном, нужно было испить. После этого на лбу победительницы рисовали кровью треугольник, подразумевающий вершину горы. Символ власти над амазонками.
Когда Арда вызвала на поединок правившую на тот момент Зирду, никто не сомневался в том, что она их будущая ксанфа, хотя ей было всего лишь семнадцать лет. После победы над Зирдой Арда должна была пройти еще один обряд: охота на крупного зверя одной в глухом лесу.
Одомашненных животных, что жили с ними, убивать было строго запрещено, поэтому в пищу употреблялось мясо только диких животных, которых добывали за пределами реки. Если ты вызываешься стать новой ксанфой, значит, должна доказать, что сможешь прокормить своих амазонок. Для того чтобы исполнить многовековой обряд, Арда отправилась в лес за реку.
Она не боялась охотиться в одиночестве. Ее глаза выискивали зверя, но вдруг амазонка услышала странный шум. Привязав лошадь к дереву, она отправилась на звук. Даже обладая таким массивным телом, женщина умела двигаться бесшумно.
Идти пришлось недолго. Выглянув из-за широкого дерева, она увидела, что спиной к ней сидит обнаженный мужчина. Он был весь в крови и, казалось, плачет. Как бы бесшумно ни двигалась Арда, незнакомец ее услышал. Обернувшись, он в ужасе отшатнулся.
— Помогите, прошу вас. Я нашел ее в лесу и не знаю, как помочь. Кажется, на нее напал медведь.