Их следы виднелись абсолютно везде. Даже умер Пётр при достаточно мутных обстоятельствах. Официально, разумеется, после болезни, но по всем симптомам Кувалда подозревал отравление, излюбленный ящерами метод устранения неугодных. Краснослав не сомневался, что если копнуть в любой период истории, то там можно будет найти следы их влияния.
Урчащий желудок оторвал майора от исследований. Время пролетело незаметно и близилось к обеду. Краснослав достал трофейный брегет, с отвращением поглядев на вражескую надпись, удивился тому, как он засиделся за учебниками и книгами, спешно заложил закладки там, где остановился, убрал книги обратно на полки, схватил сумку и убежал из школьной библиотеки. Пора было переодеваться и встречать Ядвигу, опаздывать на бал очень не хотелось, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Он быстро вернулся в свою комнату, переоделся в костюм, повязал галстук и даже причесался, с тоской вспоминая парадный мундир Имперских ВКС. Вот в нём он был бы точно неотразим, да и просто было бы приятно снова ощутить на плечах честно заслуженные погоны. Вместо этого он повесил на грудь честно заслуженный орден Александра Невского. Под застёгнутым пиджаком спрятался браунинг. Краснослав специально проверил, чтобы кобура нигде не выпирала, а достать его можно было одним движением, сунув руку за пазуху.
Проверив, что всё на месте, запасные магазины к пистолету рассованы по карманам пиджака, а в приглашении вписано имя Ядвиги Грибовской, он отправился в фойе, где планировал девушку встретить, чтобы вместе отправиться на бал.
Долго ждать Ядвигу не пришлось. Она вышла из женского крыла, в длинном бежевом платье, громко цокая каблучками. Она старалась держаться гордо и надменно, но Кувалда видел, как она взволнована. Высокая причёска не скрывала лица, краснеющего от самой шеи.
— Мадемуазель, — произнёс Кувалда, подавая ей руку.
Грибовская улыбнулась, изящным движением взяла его за локоть и вместе они направились к выходу, не обращая внимания на случайные взгляды, восхищённые, завистливые или равнодушные. Она заранее позаботилась о том, чтобы все знали — она едет на бал, самый настоящий, роскошный. Чтобы все завидовали. И даже пускай всё проходило не так, как она мечтала, а Сычёв, прямо говоря, не самый прекрасный и благородный принц в Гимназии, в глубине души Ядвига всё равно была жутко довольна.
Они вышли на улицу. С погодой повезло, она была всего лишь пасмурной. За воротами их ждал Григорий на новенькой, почти сверкающей карете, в которую была запряжена пара лошадей. Сам извозчик тоже был при параде, в новом картузе и сюртуке.
— Здравствуйте, ваше благородие! — оживился он, едва завидев своих пассажиров.
— Здравствуй, Григорий, — добродушно кивнул майор, открывая своей спутнице дверь кареты. — К Строгановым, пожалуйста.
— Зачем ты с ним цацкаешься? — тихо прошептала недоумевающая Ядвига, но Кувалда её вопрос проигнорировал.
Не объяснять же, что этот простой мужик его буквально спас.
Гришка подождал, пока они расположатся внутри и закроют двери, а потом хлестнул вожжами и неспешно поехал к центру Петрограда. Дворец графа Строганова располагался в самом центре, неподалёку от Зимнего, на набережной узкой и извилистой Мойки.
Величественное оранжевое здание с колоннами невольно притягивало взгляд своей аляповатой роскошью. Сегодня возле него царил небывалый ажиотаж, словно весь город спешил тоже побывать на именинах младшего Строганова. Кареты и пролётки останавливались друг за другом, ежесекундно прибывая и отъезжая, чтобы высадить гостей, и каждый старался подъехать как можно ближе ко входу, чтобы не идти пешком. Несолидно.
Так что Григорию пришлось даже потолкаться в своеобразной пробке, но в целом доехали быстро, без опозданий. Конечно, опаздывать не запрещалось, а многие высокородные дворяне и вовсе считали ниже своего достоинства приходить вовремя, но раз уж Краснослав решил привлекать как можно меньше внимания, то рисковать не стал.
Карета остановилась прямо напротив парадного входа. Краснослав вылез первым, подал руку Ядвиге. Извозчика отпустили, расплатился с ним Кувалда заранее, чтобы их появление выглядело чуть более эффектным. Негоже благородному боярину пересчитывать копейки, стоя на улице.
Они поднялись на крыльцо, где их остановил превосходно вышколенный швейцар в золотой ливрее. Выглядел он богаче, чем иной дворянин.