— Знаешь, — тихо проговорила она, нервно сжимая пальцами подол короткого походного платья. — На самом деле, я тебе благодарна, — губы эльфы слегка дрогнули, словно она хотела улыбнуться, но из-за волнения не смогла этого сделать. И я ее в чем-то понимал. Сам что-то разнервничался не на шутку, как юнец на первом свидание. С чего бы это? И за что она мне вдруг стала благодарной? Спросить об этом я не успел — девушка сама все прояснила. — Мне хотелось с гордостью нести звание одного из лучших лучников Изумрудного Леса, но, по правде сказать, я прекрасно понимала, что не дотягиваю даже до обычного, — Поганка грустно усмехнулась и посмотрела куда-то вдаль, будто пыталась разглядеть там прошлое, которое, судя по всему, причинило ей немало боли и страданий. — Я старалась не обращать внимания на насмешки, усердно тренировалась, хваталась за любую возможность, чтобы доказать свою значимость, но все было впустую, — Рудбекия понуро опустила плечи. — Для окружающих я так и осталась неудачницей, слабым звеном, позором великих лучников, — эльфийка в очередной раз горько усмехнулась. Она старалась держаться, но я видел, как блестят ее глаза от подступающих слез. Как побелели костяшки пальцев на крепко сжатых кулаков. Видел, как девушка, едва заметно, вздрагивает от внутреннего напряжения. — Я очень хотела стать лучше, но, по итогу, мне просто не хватало смелости признать — я лишняя в Изумрудном Лесу, — Бяка вскинула голову, посмотрев на меня. — Если бы не ты, я бы так и жила в плену своих иллюзий и несбыточной мечты. Ты забрал меня, и это послужило толчком. Я смогла переступить через себя, через внутренний протест. Сделала шаг вперед, к чему-то новому. Вырвалась из замкнутого круга, в котором и так потеряла слишком много времени, — она говорила торопливо, словно боялась не успеть высказать или передумать и не сказать вовсе.
Я смотрел в ее глаза, и чувствовал, как душу буквально выкручивает от противного чувства. Рудбекия наконец-то вырвалась из плена, в котором родилась и прожила практически всю жизнь и, по моей милости, попала в другой. Нет, я не держал ее насильно, но знал — сама она не уйдет, не нарушит договора. Слишком долго эльфа жила в оковах долга и подчинения своему императору, и теперь просто не могла поступить иначе. В тот момент, я ощутил себя полнейшим подонком. И совсем не из-за того, что однажды забрал ее, чтобы использовать в собственных целях, а потому, что, по сути, она была мне не нужна. По условиям, изложенным ведьмой, для успешного исцеления было достаточно и одной лесной эльфийки. Азалия вполне подходила на эту роль. Тем более, сама захотела со мной уйти. Так что, если говорить начистоту, у меня просто не было необходимости держать Поганку рядом с собой. Наверное, мне давно стоило ее отпустить, чтобы она наконец-то смогла почувствовать этот пьянящий, сладостный привкус свободы. Да, так было бы правильно…
— Послушай… — неуверенно начал я, тщательно подбирая слова и жутко волнуясь. Мне совсем не хотелось ляпнуть что-то не то и невзначай обидеть девушку. Она и так была обо мне не лучшего мнения…
— А давай сделаем это, — неожиданно перебила Бяка, взяв меня за руку.
— Эм? — озадаченно хлопая глазами, вопросительно уставился на эльфийку. — Что, это? — непонимающе спросил я, когда пауза ощутимо затянулась.
— Ну это… — Рудбекия смущенно отвела взгляд и ее щеки заалели от проступившего румянца. — То, что нужно тебе для исцеления…
Шок! Ступор! И сердце было готово забиться в левую пятку и тихо отдать концы от изумления и волнения. Что на нее нашло?! С чего вдруг?! Какого хрена?! Где та эльфа, которая смотрела на меня холодным взглядом и казалась неприступной ледяной глыбой?! Откуда такие перемены?! Пока все эти вопросы вереницей проносились в моем сознанье, я ошарашено смотрел на Поганку и не мог проронить ни слова, настолько неожиданным было для меня ее предложение.
— Просто, — тихо заговорила девушка, заметив мое оцепенение. — Мне кажется, я была не справедлива по отношению к тебе. Ты же не по собственной прихоти собираешь эльфиек, а из-за обстоятельств, которые принудили тебя к этому. К тому же, я долго наблюдала за тобой, — она сдержанно улыбнулась и как-то неопределенно пожала плечами. — Ты, конечно, грубый, избалованный, распущенный и местами бестолковый, но не такой уж и плохой, — на полном серьезе проговорила Рудбекия, и я не понял — мне стоило обрадоваться или обидеться на такой вывод в отношенье меня? Как-то одновременно и похвалила, и оскорбила… — Плюс ко всему, ты, хоть и неосознанно, но помог мне начать новую жизнь, — она чуть крепче сжала мою руку, а я вновь ощутил себя неловко. М-да, новую, угу, которая не особо отличалась от старой, а в некоторых моментах, даже уступала ей… — Я много думала над всем этим и решила, что просто обязана тебе помочь, чтобы отблагодарить за то, что ты сделал для меня, — немного сбивчиво закончила Поганка. Было видно, что она жутко волнуется и это решение далось ей очень нелегко.