Закинув на плечо ремень автомата, Джесси задумчиво погладила волосы и протянула:
— Босс, я была, кхм, однажды в этих местах. Вояки, да и не только, их не любят. Никто тут не ночует больше трех ночей. Груз у нас, парней достанем - и надо убираться.
— Любопытно, — потянулся и шумно вздохнул Олег. — Подробнее потом расскажешь…
… Они подъехали на двух джипах к лагерю банды почти на закате. Два грузовика, палатки и несколько верблюдов прятались у подножия гор. Олег смотрел, как солнце опускается к дюнам, и хмурился. Сумерки на юге очень быстры, и оказаться ночью среди этих гор-лабиринтов было чревато. Но и адская жара полудня легко становилась ловушкой, стоило сломаться машине.
Четверо его парней вышли первыми и подняли пушки. Навстречу двигались четыре же фигуры в бедуинских плащах и камуфляже. Они вели заведшего руки за голову Шуру, который еле переступал ногами и постоянно поворачивался к Абджеду, едва не падавшему на колени. А сзади по песку тащили мешок.
— Брендт, — скрипнул сзади зубами врач Анри и выругался.
Олег вышел из джипа и обвел глазами бандитов, щурясь, как хищник. Те невольно остановились. Вадим и Анри быстро втащили Абджеда и Шуру на заднее сидение, солдаты из второй машины уложили тело Брендта в кузов. Вытащили из джипа троих боевиков, и те, подняв руки, зашли за спины своих. Дула не опускались. Стояла абсолютная тишина, кроме скрипа песка под ботинками.
Солнце уже раздулось в малиновый шар и катилось к горизонту. Убедившись, что его бойцы и бандиты на достаточном расстоянии, Олег сел в машину и дал Вадиму знак ехать. Вдруг из лагеря донеслись крики.
Один из верблюдов мчался в сторону гор, за ним с воплями бежали несколько человек. Схватив бинокль, Олег увидел на верблюде две замотанные в покрывала фигурки. Женщины?! Это не их дело, но в суматохе могла начаться лишняя стрельба. Вадим нажал на газ, обе машины быстро набрали скорость, но какое-то время Олег наблюдал за погоней. Верблюд с беглянками скрылся между скал, как и двое преследователей. Но еще несколько человек дальше не бежали, словно замерли у невидимой черты.
И тут в ночное небо будто взлетела ракетница. Медного цвет всполохи мелькнули из-за гор, как далекие молнии. Раз, другой, потом все стихло. Разглядеть что-то было всё труднее, но один из грузовиков стремительно газанул из лагеря банды куда-то в сторону.
Абджед слабым голосом что-то сказал на коптском и положил руку на крест-татуировку на горле.
— Что это, Абджед? В горы ускакали женщины на верблюде, — Олегу не хотелось тревожить раненого, но он сразу вспомнил слова Джесси.
— Никто в эти горы надолго не ходит, они чужие, — Абджед перешел на английский, но Анри жестом велел ему молчать. Продолжил Шура:
— Места странные. Он и я пару лет назад тут заночевали и всю ночь не могли глаз сомкнуть. Звуки, шорохи, всё какое-то… Инопланетное. А вглубь даже бедуины за водой не ходят.
Фары джипа выхватывали из темноты пятна песка. Вадим оживился, продолжая держать руль:
— А тут не так далеко заповедник Тассилин-Адджер, где нашли древние сахарские росписи. Может, местные художники шалят?
— Какие художники? Тут песок один уже тысячи лет, — Олег откинулся на сидение. Спадало нервное напряжение, разговором хотелось отвлечься.
— Кто знает… — протянул Вадим и прибавил газа. На горизонте показались фонари уже их лагеря. В кабине джипа стало почти уютно от этих огней. А Джесси во главе пяти дозорных показалась почти доброй феей. Рядом с ней, сжимая аптечку, стояла та самая местная медсестра, в плаще-бурнусе и джинсах. Выйдя из машины, Олег вперился в неё взглядом. Обведенные синим черные глаза берберки блестели в свете фонарей, но смотрели прямо.
Когда лагерь затих, с болью встретив весть о Брендте, Волков устало дошёл до своей койки и стянул одежду. Ароматный воздух пустыни очистился и щекотал нос, за стенкой палатки в тишине зашептала убаюкивающе трава. Проваливаясь в сон, Олег будто видел струящийся в темноте песок и медные всполохи на нём.
========== Часть 2. Врата в барханах ==========
На следующий день свернули лагерь быстро и спокойно, но Олег уже уставал от этой неподвижной жары, красных скал, темнеющих ущелий. Здесь солнце убивало, в ущельях сидели головорезы, а древние скалы словно провожали их автоколонну надменными взглядами. Долина речки осталась позади, и Олег мрачно скользил взглядом по бесконечному дрожащему песку. Ответственность командира и укрепляла гордость, и давила. А где-то далеко зеленоватые сосны отражались в прозрачном прохладном заливе, земля была черной и пахучей, солнце светило ласково, все краски были будто разбавлены водой. Смех, запах печеной картошки…
- Сэр, мы проедем сквозь песчаную бурю, - прохрипела рация.