И хотя для обеспечения аварийной работы этих насосов на станции имелись целые аккумуляторные комнаты, положительный результат планируемого эксперимента ещё больше повысил бы надёжность системы охлаждения реактора, а значит и безопасность энергоблока в случае возникновения какой-то нештатной ситуации.
Это было уже четвёртое испытание данной системы. Предыдущие три, проведённые в 1982, 1984 и 1985 годах, были признаны неудачными.
В 1 час 6 минут 25 апреля 1986 года реактор начали глушить и готовить к проведению испытаний.
К 3 часам 47 минутам его тепловая мощность снизилась до половины номинальной.
В 8 часов в зале управления энергоблоком проводится смена операторов.
В 13 часов остановили один из двух турбогенераторов (номер семь) реактора, который продолжал работать с турбогенератором номер восемь.
К 14 часам отключили систему аварийного охлаждения реактора.
В 16 часов появляется новая смена операторов, продолжившая остановку четвёртого энергоблока.
Но из-за неожиданно возникших проблем на одной из тепловых электростанций страны произошло уменьшение общего объёма производимой в государстве электроэнергии. А заглушаемый энергоблок ещё вырабатывал некоторое её количество. И, для обеспечения вечернего пика нагрузок в системе электроснабжения Советского Союза, по указанию диспетчера «Киевэнерго», полную остановку блока, а соответственно и начало испытаний перенесли на ночную смену.
Испытания на энергоблоке возобновились в 23 часа 10 минут после отмены запрета диспетчера «Киевэнерго». На этот момент тепловая мощность реактора составляла семьсот двадцать мегаватт.
26 апреля в 0 часов 0 минут состоялась очередная пересмена операторов.
В 0 часов 35 минут неожиданно тепловая мощность заглушаемого реактора падает до тридцати мегаватт.
К 1 часу 3 минутам усилиями дежурной смены провал мощности частично устраняется, и она повышается до двухсот из необходимых семисот мегаватт. Поднять её выше не удаётся.
Система автоматической аварийной защиты АЗ-5, обеспечивающая остановку реактора, была заблокирована и не работала.
В 1 час 23 минуты 4 секунды, после нажатия специально добавленной на пульт для предстоящих испытаний кнопки с надписью: «Максимальная проектная авария», циркуляционные насосы начали работать от остаточного вращения ротора восьмого турбогенератора.
После этого по непонятным причинам ядерное топливо начинает быстро «разогреваться» и стремительно «разгонять» реактор, тепловая мощность которого за несколько секунд увеличивается более чем в тринадцать раз.
В 1 час 23 минуты 40 секунд оперативный персонал станции попытался вручную ввести в действие аварийную защиту АЗ-5, поглощающие стержни которой начали движение в активную зону. Однако из-за нештатного режима работы реактор не был заглушен, а наоборот, начал «разгоняться» ещё больше.
В 1 час 23 минуты 46 секунд расплавившееся топливо разрывает каналы активной зоны. Из-за резко возросшего давления верхнюю, трёхметровой толщины, защитную плиту реактора вышибает сквозь бетонный пол в реакторный зал.
В 1 час 23 минуты 50 секунд взрывается выделившийся при разогреве ядерного топлива водород.