Как раз в этот погожий денек семья Шефер собралась в путь. Вдоволь погостив у родственников, они отправились домой, ступив на дорожную пыль в пять часов утра. Как истинные верующие, перед отъездом они поставили свечку Христофору Огненному, чтобы добраться в целости и сохранности, со всем скарбом и займом на зерно.
Но в тот день у Христофора Огненного был выходной. А у Гарри Вырвиглаза рабочий день только начинался.
Свесив ноги с ветки, он лениво наблюдал, как скрипучая телега переваливается на кочках. Когда она поравнялась с Гарри, он подал знак. Тенькнула веревка, и на дорогу рухнуло подрубленное дерево, раскинув свои ветви на добрых четыре метра вокруг.
— Приветствую! — крикнул Вырвиглаз, тяжело спрыгнув в дорожную пыль. Он не спеша выудил охотничий нож и наставил его в испуганные лица семейства. Улов был, честно говоря, не очень. Крестьянин, его краснолицая жена и три девицы неопределенного возраста. Все они смотрели на него скорее с любопытством, чем с ужасом.
— Вы на земле Гарри Вырвиглаза. Советую без всяких трюков выложить плату за проезд, и побыстрее, — продекламировал он давно отработанную речь, с досадой понимая, что много на новой жертве не заработает. Но отступать уже было поздно.
Из телеги донесся восклик, заслышав который Гарри вздрогнул.
— Ты — тот самый разбойник, ограбивший Папашу Булки? — догадалась самая юная из трех дев, от волнения теребя свою пшеничную косу. — Он давно это заслужил. Вся наша деревня только о тебе и говорит.
— Да? Щас тресну от гордости. — Гарри почесал лоб и указал острием ножа на сумку. — А теперь гоните бабло.
На лесной дороге воцарилась неловкая пауза.
— Но мы же не бандиты, как Папаша и его люди! Это — наши последние деньги! — возмутился отец семейства. — Если мы отдадим их тебе, то зимой останемся без зерна...
— А мне какое дело? — рявкнул Гарри.
— Мы думали, ты не похож на остальных.
— Мало ли, что вы там думали.
Он подал знак ребятам, и те принялись вспарывать тюки, вываливая тряпье на телегу. Забрав протянутый ему кошель, деловито пересчитал монеты.
Гарри Вырвиглаз не отличался благородством, что бы там ни утверждала молва.
***
Но следующий клиент оказался еще хуже. Определенно, боги наказывали Гарри.
Различив одинокое цоканье копыт под сводами вечереющего леса, он подал знак ребятам, и те мгновенно скрылись в кустах у обочины. На пригорок взобралась чахлая лошадка, переступая костлявыми ногами. На ней гордо восседал столь же тощий темноволосый парень. Он держал спину так прямо, словно в его зад вставили штык; оглядывал ползущие мимо кусты и пни, будто те были его подданными, собравшимися на поклон.
К несчастью для Гарри, эта беспечность разбойников не насторожила.
— А ну стоять! — велел Вырвиглаз.