Скверно, конечно, что мы попались в ловушку, как какие-то неопытные разведчики-первогодки. И задание мы провалили. Разумеется, это не первое моё фиаско. А с Кинтаро вообще случалось всякое. Однажды он провёл в плену несколько месяцев, прежде чем сумел вырваться. Но такой противник, как Осами, никому из нас ещё не попадался.
***
Итак, мы неумолимо приближались к проклятому Дому духов. И почему нелёгкая понесла туда Хана? Кто его преследовал? Какая-то нечисть, раз он так торопится оказаться под защитой священных стен старой столицы? Как бы там ни было, никто не пожелал объяснить, что происходит. Товарищи выглядели сердитыми. Оно и понятно. Кому понравится, что его ведут, словно на поводке, в место, где оживают самые ужасные кошмары?
Представлю вам спутников Хана. Начну с будущего императора.
На первый взгляд в мальчишке не было ничего особенного. Он высокий для пятнадцати лет, тощий и нескладный. Принц взирал на меня и моих друзей с ненавистью. Чем мы ему не угодили? Ах да! Синоби заперли мальчишку и его отца в убежище, которое стало для них тюрьмой. Правда, того желал старик Ёсицуне, но для будущего императора это не аргумент. Я слышал, что принц Одзин был могучим воином, любимцем народа и надеждой династии, а вот его младший брат ничего из себя не представляет. И почему кто-то должен рисковать ради него жизнью?
Старик-воин тоже нас не жаловал. Удивляться тут нечему. Воины, буси, верные слуги феодалов, частенько становятся нашими врагами.
Была ещё девушка – принцесса Сорано. Она старшая сестра будущего императора и, похоже, девица не робкого десятка. И ещё она просто красавица! Ах, её волосы чёрные и блестящие, как дорогой заморский шёлк! Девушка не сводила глаз с Тоширо, а ещё вызвалась перевязать его голову. И это уже слишком! Все девицы, даже высокородные, обращают внимание только на него, и если честно, это раздражает. Он похож на пламя, притягивает к себе и завораживает, но причиняет сильную боль, если дотронешься. Тоширо, в свою очередь, смотрел на неё с презрением. Он совершенно не умеет заводить друзей среди людей.
***
Солнце находилось в зените, когда мы добрались до границы проклятого леса. Неужели нам действительно придётся войти в чащу? Знаю, трусость мне не к лицу, но если бы я рисковал только своей жизнью! Я должен вернуть Кина и Тоширо домой целыми!
– Ещё не поздно передумать, – проговорил я. – Кажется, за нами нет хвоста.
– Если ваш друг никого не видит, это ещё не значит, что за нами не наблюдают, – возразил Ханаваро. – Ваша встреча с Осами яркий тому пример.
Если бы на месте брата был кто-то другой, Тоширо бы его придушил, а так мой товарищ лишь стиснул зубы.
– Лес – единственное место, где мы можем укрыться, – продолжил Хан. – Как мне вас называть?
Помните наше главное правило? Всё верно. Синоби ни при каких обстоятельствах не должен называть настоящее имя. Но и тут я прокололся.
– Рэн.
Кинтаро закатил глаза. Он, явно, решил, что я сошёл с ума.
– Итак, Рэн, вы будете нашим проводником. В вас течёт кровь тэнгу, и вам стоит просто довериться своим ощущениям, – легко ему говорить! – Никто не должен сходить с тропы без предупреждения. – Скомандовал он. – Держитесь вместе. Если заметите что-то подозрительное, сразу докладывайте мне или господину Осами. – Все кивнули, даже император и принцесса. К моему восторгу она вытащила из широкого рукава короткий клинок. Ханаваро снял плащ и набросил на её плечи.
– Идёмте, и пусть нам помогут боги, – добавил он.