Осторожно опустив и погрузив ложку в горячий суп, Мартина зачерпнула ею часть бульона, а вместе с ним и самый вкусный ингредиент этого блюда — мясо. Звуки бренчащей посуды на заднем плане, а также тихие шаги прислуги, готовившееся подменять одни столовые приборы на другие, раздавались уже вполне привычно, даже не привлекая к себе внимания.
Внезапно вторая дочь семейства Аскания, Аристия де Аскания, приподняла взгляд и посмотрела в сторону пустого места, находившегося рядом с императрицей. Конечно, за столом было не менее трех пустых мест, но именно то, на которое смотрела принцесса, принадлежало будущей наследнице престола.
Недовольно нахмурившись, Аристия спросила:
— Почему старшей сестры нет?
— Она на задании, — спокойно отвечала Мартина.
— Матушка, на каком задании в такое время?
Мартина замерла. Вновь опустив ложку и приподняв взгляд к своей старшей дочери, она спокойно посмотрела в ее глаза и ответила:
— Отправилась с группой на подмогу другим рыцарям. Кому-то же все-таки нужно устранять последствия кровавой луны?
***
— Ваше Высочество… — Черноволосая девушка, с насыщенными, словно кровавыми глазами, быстро приблизилась к собиравшейся группе. — Меня зовут Сандра Роман. Я новичок в магическом корпусе.
Услышав этот хладнокровный серьезный голос, девушка с прямыми рыжими волосами до поясницы развернулась. Фрея де Аскания, наследница королевского рода, была намного выше своих сверстниц. Когда она стояла на ногах, ее рост достигал практически двух метров. При всем этом ее в меру подтянутое телосложение не казалось чересчур крупным, скорее спортивным и даже аккуратным. Однако взгляд Фреи был далеко не самым дружелюбным. При всей ее миловидности строгость взора и резкость нрава вызывали ощущение страха у всех, кто с ней говорил.
Так, взглянув на незнакомку, Фрея холодно спросила:
— И что ты хочешь от меня?
Сандра не теряла решимости. Уже зная слухи, которые окружали личность Фреи, она была готова к самому нерадушному приему и самому резкому ответу.
— Прошу, позвольте мне отправиться с Вами. Я бы хотела помочь в выполнении этого задания.
Фрея задумчиво нахмурилась и отчего-то даже улыбнулась. Этот недобрый блеск, промелькнувший в ее взгляде, вызвал мурашки.
— Ты сказала, — заговорила принцесса, — что пришла из магического корпуса. Не видишь, что я отправляюсь вместе с рыцарями? Магам здесь не место.
— Я способна сражаться не только с помощью магии.
— А обучение ты уже начала в наших рядах?
— Еще нет, я приехала не так давно.
— Когда?
— Вчера.
Фрея не сводила взора с глаз Сандры, и ее даже удивляло то, насколько настойчивой была эта приезжая особа. Поражало также и то, какой оттенок был у этих хладнокровных решительных глаз. Красный, кровавый — так напоминавший оттенок проклятой луны.
Хмыкнув, принцесса слегка склонила голову и спросила:
— Зачем тебе это нужно?
— Я прибыла в империю ради стажировки. — Невольно Сандра начала приподнимать голову, будто стараясь говорить на равных со столь высокой девушкой. — Хочу получить все возможное от времени, проведенном здесь.
Между тем, Сандра не отступала. Она сощурилась и лишь сильнее приподняла голову. Со стороны ее поведение казалось даже забавным. Будто бы она была ребенком, который пытался доказать, что он уже взрослый.
— Статус? — коротко спросила принцесса.
— Наследница герцогского рода Романов из королевства Селестина. Уверяю, мой статус полностью соответствует, чтобы стать вашей…
— Прислугой, — перебила Фрея, нисколько не сомневаясь. Именно этот ее ответ и изменил серьезность Сандры на легкое удивление.
— Что?
Наследница коварно улыбнулась. Наклонившись к лицу Сандры, будто даже намеренно пытаясь сделать так, чтобы той было удобнее слушать, она четко и внятно ответила:
— Будь ты даже принцессой из другого королевства, без должных навыков я могу взять тебя только в качестве прислуги. Или ты подумала, что я тебя в свои помощницы возьму? Еще чего.
Сандра удивленно отступила, а Фрея от ее реакции громко рассмеялась. Она хохотала во весь голос, что, должно быть, могло привлечь внимание окружающих. Удивленная Сандра осмотрелась, ожидая увидеть посторонние взгляды, однако никто из рыцарей, собиравших повозки или проверявших седла своих лошадей, никак на них не реагировал. Будто бы это было вполне нормальным поведением.
— Подумай хорошенько, прежде чем примешь решение. — Хлопнув Сандру по плечу, Фрея плавно обошла ее и двинулась дальше. — Что для тебя важнее: достижение скрытой цели или же собственная гордость. Не надейся, что я буду обращаться к тебе вежливо. Прислуга есть прислуга.
Сандра развернулась следом за принцессой, но в ответ ей так ничего и не сказала. Забурлившая в жилах кровь начала подталкивать ее на безрассудные поступки, но разум, хоть как-то пытавшийся охладить пыл, подсказывал, что в этой ситуации нужно было действовать осторожно.