И среди всего этого богатства в самом центре, на искусственном холме стоял белостенный особняк. Настоящий дворец. Массивный, высокий. Шпили его стремились к самим богам, а въездные ворота не уступали главным столичным. Сейчас возле этого архитектурного произведения искусства собралась небольшая пробка из карет. Дорогущие экипажи, словно корабли заплывали на подворье хозяина, воспользовавшись приглашением на пир. Зачинщик же торжества, наблюдал в окно, как в его двор прибывает карета за каретой. Как улыбаются аристократы, как отнюдь в нескромных платьях покидают экипаж молодые леди и дамы более зрелые. Дариус пригласил многих. Человек триста, не меньше. Истинные сливки общества. Сегодняшний пир в очередной раз укрепит его власть. Что ещё нужно?
— Ваше высочество, — обратился к нему министр Эршаль. Будучи мелким старикашкой, тот нацепил на себя золотых побрякушек не меньше килограмма. Они совсем не шли к его фраку и чёрным брюкам — полная безвкусица.
— Что такое? — обернулся Дариус. Он был в чёрных брюках, но белом мундире с золотыми значками на груди. Смотрелось по-царски, даже по-императорски. А его длинные каштановые волосы и короткие борода с усами создавали с нарядом довольно привлекательный мужской облик.
— Отпрыск Ванштейнов не станет проблемой на пиру? — интересовался старик. — Всё же мне не нравится идея впускать его во дворец, особенно после того обвинения.
— Не беспокойся, — хмыкнул наместник. — Думаешь, он позволит себе открыть рот? Все его союзники давно целуют мои сапоги. Ванштейны проиграли битву за трон после смерти Лэнделла, Фозах же — избалованный мальчишка. Возможно, он оскорбит меня, так даже будет проще казнить его. Не чудно ли? — ухмыльнулся Дариус.
Тонкие губы Эршаля растянулись в ухмылке:
— Вы собираетесь спровоцировать его?
— Кто знает, — улыбнулся наместник. — Если у него самого не хватит смелости бросить мне оскорбление в лицо, придётся подтолкнуть его, к примеру, — прогудел в раздумьях Дариус. — Точно. Напомню народу о предательстве его папашки. А после благородно объявлю, что, так уж и быть, прощаю весь их род.
— Безупречно! — закивал Эршаль. — Вижу у вас прекрасное настроение!
— О, да, сегодня я должен забрать не только любовь народа, но и кое-кого ещё, — наместник играл пальцами в кармане брюк с проклятым кольцом. Стоит лишь надеть его на палец, и носитель беспросветно влюбиться в хозяина. Естественно, Дариус запланировал забрать Луизу хотя бы таким способом. Надоели все эти игры, да и после церемонии на площади он почувствовал, что у неё появился другой. Отступить? Не в принципах Стобергов!
Эршаль выглянул в окно.
— Вижу карету Александра. А за ним Гронов. Все наши уже здесь. Пойдём в зал?
— Рано, — уселся Дариус в кресло и налил вина. Часть напитка пролилась из кувшина, испачкав ему рукав. — Проклятье! — воскликнул он от досады. Лучший церемониальный мундир запачкан. — Брунзе!
Через секунду в кабинет вбежал один из слуг.
— Мой господин!
— Приведи мага уборки! Живо!
— Есть! — слуга тут же исчез за дверью.