Девочка прониклась глубоким уважением к молоденькой учительнице, которая заняла такую твердую принципиальную позицию, что будь она на месяц младше, обязательно стала бы проявлять знаки внимания спасшей её гувернантке. А сейчас просто благодарно и молча кивала.
Ну и самое главное событие, которое изменило всю её дальнейшую жизнь, — новое явление принца Дамиана к профессору Феодоровскому. Старенький профессор, пытаясь, видимо, как-то настроить на учебу своих ленивых учеников и учениц, попросил принца немного рассказать, какие учебные заведения он уже закончил, какие — ещё посещает, и какие — в планах.
И принц, что для Перлы было удивительным, спокойно согласился, повернулся небольшой группе учеников и, задумавшись на несколько мгновений, принялся спокойно и обстоятельно рассказывать, будто говорил с трибуны, о подготовке у профессора Феодоровского, считавшейся домашним обучением, законченной военной академии по курсу командование войсками, о курсах в Королевской Академии Магии по законодательным наукам, по мастерству переговоров и даже несколько магических курсов для того, чтобы владеть теорией магических наук.
Профессор довольно кивал, слушая Дамиана, а после того, как юноша закончил, ещё добавил от себя, что некоторые курсы принцу приходилось слушать параллельно и в индивидуальном режиме, что, безусловно, намного труднее, но делает честь юному реджи. Дамиан поклонился и с улыбкой поблагодарил старого учителя, распрощался и ушел. Профессор ещё пару минул сиял, занятый какими-то своими мыслями, а ученики шушкались между собой. На половине мальчишек обсуждали, дали ли принцу звание генерала сразу после военной академии или нет, а барышни обсуждали, внешность принца. Пришли к единому мнению, что Дамиан очень хорошенький, а особенно — диковинное сочетание светлых, почти льняных волос и темно-карих глаз в обрамлении «Девочки, какие черные и густые!» ресниц, вот ещё бы роста ему добавить, вообще глаз не отвести было бы!
И только Перла не приняла участия в общем обсуждении. Она потрясенно молчала, осознавая, сколько же принцу пришлось учиться. Она подошла к профессору и стала расспрашивать: «Параллельно несколько курсов — это как? И утром, и вечером учиться?! А сколько лет принц уже учится? А он отдыхает? А принц — маг? А зачем он тогда изучал магию, если владеет только родовой магией? Просто чтобы лучше понимать? Целых два года и просто чтобы лучше понимать?»
Профессор, увидев в самой маленькой своей ученице такого благодарного слушателя, стал вспоминать, как сам учил принца и какие тот делал успехи, что ему давалось очень легко, а что — с усилием, и каким он был настойчивым мальчиком, и как стремился преодолеть и справиться… И опять Перла будто парила среди картин и образов, слушая эти рассказы, и очарованно улыбалась.
Вот так и получилось, что подавляемые новой гувернанткой недоброжелательницы могли добраться к Перле реже, зато изощреннее, но она чувствовала себя у баррикады в дыму под пулями неприятеля, и поэтому стала относиться спокойнее — таковы условия, чего уж тут, и окрылено училась, видя перед собой светлый образ принца Дамиана. Она выпросила у профессора образец почерка принца, и старалась писала также красиво, но у неё получалось плохо — она медленно осваивалась с пером, делала много ошибками, в арифметике чувствовала себя неуверенно, читала по складам. Её успехи все вокруг считали очень слабыми, все, кроме неё самой — она просто не замечала чужих мнений, она просто шла своим путём.
И только старичок профессор умиленно улыбался, видя её усилия и понимая, что из этой девочки выйдет толк. Потому что пока злопыхательницы придумывали новые пакости, готовили их, Перла училась. Она читала, читала и читала. Пользуясь тем, что Джулия и Кристина не любят бывать в библиотеке, Перла проводила там почти все свое свободное время — то время, которое когда-то проводила на кухне или болтая с горничными и камеристками, прогуливаясь в парке с малышами или страдая от нападок старших. Арифметика, каллиграфия., логика, природоведение и география, законы и иностранные языки… И постоянные разговоры с профессором: «А в этой науке принц преуспел? А эту освоил? А этот язык знает? А тот?»
И за шесть лет она успела немало. А главное, поняла, что внешность в её случае не столь уж важна. Принц Дамиан — интеллектуал, который высоко ценит ум людей, огромное значение придает благородному происхождению и никогда не женится на женщине, занимавшей позорное место фаворитки. И хотя Перла прекрасно понимала, что путь, который выбрала Лали, неверен, однако вся её суета сильно злила.
И каждый раз прокрадываясь за ней то к кабинету принца, то к её личным покоям, Перла кусала губы от досады — от чего она не так красива, как эта курица, которая мечтает о недостижимом, не ценя в Дамиане его глубины, его ума, его увлеченности? А Лали… Своей вершины она уже достигла, нужно просто подстраховаться, собрав факты, которые можно будет при случае использовать против неё.