Я не видел ламп, но мне было не темно: этот странный сплав излучал тепло и свет одновременно - свет не тусклый и не яркий; ровный, не мерцающий.
Чем дольше я блуждал по этим странным комнатам, соединённым не менее странными коридорами, тем больше мне становилось не по себе. Более того, у меня сложилось стойкое убеждение, что за мной следят.
Я ринулся назад, но я не слышал топота своих ног - я не слышал ничего; ни своего дыхания, ни своего сердцебиения. Выбравшись, я поклялся больше никогда не заходить внутрь этого остова; мне даже стало всё равно, чей он.
С тех пор я изменился окончательно и бесповоротно: вместо энтузиаста-первооткрывателя по Марсу бродит угрюмый, нелюдимый отшельник, которому суждено провести на Красной планете всю оставшуюся жизнь.
Последние два месяца я сам не свой; меня терзают смутные сомнения, отчаянные подозрения. Данные, которые необходимо хорошенько перепроверить, ибо то, что я увидел однажды в телескоп и продолжаю видеть ежедневно - нонсенс, абсурд.
Что-то с телескопом? Или обман зрения? Ни то, ни другое. Однако я непрестанно наблюдаю медленно увеличивающееся свечение; свечение в видимом красном, но, в основном, инфракрасном диапазоне.
Где-то в глубоком космосе происходит что-то аномальное, и я, дипломированный доктор наук, к своему стыду, смятению и огорчению не могу взять в толк, что бы это могло быть.
Тело (теперь именно что небесное тело) увеличивается слишком быстро; скорость, характерная скорее для кометы, но только очень массивной. Что это? Нибиру, сошедшая с ума, сошедшая с орбиты?
К своему ужасу, я распознал в стремительно надвигающейся угрозе Антарес - да, он самый, собственной персоной. Что-то явно пошло не по канонам; это выходит как за рамки законов природы, так и за рамки моего понимания, моего прежнего восприятия действительности.
Как столь удалённый объект может так быстро приближаться? А его расширение? Разве оно не безгранично?
Почему Антарес не взрывается в открытом космосе? Почему не становится белым карликом кислородно-неонного типа? У всего же есть предел! Где типичная закономерность? Где правильная эволюционная последовательность? Где и в чём мы ошиблись?
Из своих наблюдений я заключил, что Антарес развёрнут к Марсу одним из своих полюсов, что чревато серьёзными последствиями - так, если эта красная смерть будет продолжать столь стремительно приближаться, то полярными сияниями это не ограничится, и планета будет вынуждена столкнуться с потоком гамма-лучей и прочих космических частиц.
"Если бы Антарес был на месте Солнца, то его объёмы простирались бы дальше орбиты Марса", вертелось у меня в голове.
Пока я рассуждал, Антарес вошёл в облако Оорта; двигаясь дальше, в сторону рассеянного диска, он поглотил Седну. Расширившись ещё больше, он заполучил и Эриду - которая, как и карликовая планета Плутон, являлась одним из многочисленных объектов пояса Койпера.
- Ну, вот и всё. - Констатировал я вслух, уяснив, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. - Теперь ему ничего не стоит пойти до конца.
Нептун, Уран, Сатурн - все в пасти огненного дракона - того, кто хуже чёрной дыры, кто не щадит никого.
Постепенно агонизирующая на последней стадии своего развития, красная звезда своими протуберанцами лизнула Юпитер - который сопротивлялся дольше всех, в конечном итоге нырнув в бездонную алую пропасть.