— Мне никогда не делали такого необычного комплимента. Это теперь такой способ познакомиться на улице?
— Заметьте, не я это сказал, мисс Грейнхолд! Ну раз вы считаете это способом познакомиться — то да, вы правы!
Дальнейшие речи не требовали от Ника никаких усилий — он просто вспомнил себя в первый день знакомства с Аннетой-старшей и действовал точно так же, разве что меньше рисуясь перед новой знакомой.
Наблюдая за поведением Аннеты-младшей, Ник с огромным удивлением снова и снова осознавал, насколько правнучка была копией своей прабабушки. Речь, походка, манера поправлять непослушный рыжий локон, приглаживание меха на мордочке после очередного комплимента Ника — все в ее поведение было или полной копией действий Аннеты Совентрин, либо же очень на них похожим. «Так может это твой шанс, Николас Уайлд?» — думал про себя лис. Он словно получил второй шанс завоевать одну и ту же лису, но не имея у себя за душой прежних прегрешений и не пряча скелетов в шкафах, как это было в Зверикаго.
Сама же Аннета-младшая успела забыть о том, что Ник верно назвал фамилию ее прабабушки, и в дальнейшем их разговор не отличался ничем от стандартных на первом свидании — увлечения, работа, образ жизни, вкусы, нелюбимые вещи.
Ник гулял с новой знакомой до самого вечера, после чего проводил ее до дома, пообещав ей скорую встречу на следующий день. Не желая раньше времени быть напористым, Ник не стал напрашиваться к Аннете домой, решив оставив это на волю случая в будущем.
Старательно избегая ошибок прошлого, Ник не упустил свой шанс и начал отношения с Аннетой. Ему удалось добиться того, что Аннета не вспоминала вопрос про фамилию прабабушки, и их встречи текли своим чередом.
И вот наконец, через пару месяцев Аннета пригласила Ника к себе домой, в тихий квартал на окраине района Саванны. Не рассчитывая на близость в тот день, Ник не стал настраивать себя на что-то грандиозное и просто приготовился к романтическому ужину или чему-то подобному в этом роде. Стоило отдать должное Аннете, она не стала обманывать ожидания Ника и не намекала на «иное» продолжение вечера.
Помогая лисе накрывать на стол в гостиной прямо напротив камина, лис обратил внимание, что на самом краю каминной полки стояла черно-белая фотография, совсем небольшая и не очень заметная на фоне остальных. Но стоило Нику приглядеться к ней, как его голова начала кружиться, и он схватился лапами за каминную полку, чтобы не упасть: перед ним была фотография Ника и Аннеты-старшей в образе Банни и Клея. Да, фотография была несколько пожелтевшая и с заломами, но Ник определенно узнал в ней то постановочное фото из ателье, которое Аннета хранила у себя на рабочем месте в телеграфном бюро Вестерн Экспресс Юнион на Велверс-Стрит.
Пользуясь тем, что Аннеты все еще не было в гостиной, Ник грузно сел в кресло и схватился за голову. Если фотография уцелела… то выходит, что Аннета Совентрин когда-то простила его и сохранила память о нем? Не будь это правдой, фотографии бы давно уже не существовало на белом свете.
Что же, пришло время получить ответы на свои вопросы, но так, чтобы Аннета-младшая не была в курсе всего.
Дождавшись, пока лисичка появится в гостиной с очередной тарелкой, Ник показал на фотографию:
— Извини, пока тебя не было, я рассматривал фотографии, и меня очень заинтересовала вот эта. Не можешь рассказать, откуда она и кто на ней изображен?
Аннета подошла ближе и взяла старую фотографию в рамке:
— В подробностях рассказать не могу, потому что обо всем мне рассказывали родители. Здесь изображена моя прабабушка, Аннета Грейнхолд. Кажется, это фото было сделано еще во времена Великой Депрессии где-то в Зверикаго. А рядом с ней, как рассказывали родители, был ее бывший возлюбленный, которого звали прямо как тебя, Николас Уайлд.
Не раскрывая Аннете тайну фотографии, Ник улыбнулся:
— Интересное совпадение. Он даже похож чем-то на меня.
— Кстати да, вы очень похожи, Ник. Забавно, может быть, это твой прадедушка?
— Не думаю, ведь будь он моим прадедушкой — мы бы встретились намного раньше. Так почему же они не были вместе?