Из темноты к ним приближался высокий, сухопарый мужчина в клетчатой коричневой жилетке, бежевых брюках, остроносых, блестящих туфлях и с пышным галстуком на шее. Точь-в-точь как те, что стоят за прилавками магазинчиков в фильмах с Чарли Чаплином.
Свет фонаря ударил незнакомцу в глаза, заставив невольно сощуриться. Его сухое лицо было песочного цвета и довольно сильно обветрено, словно в него выстрелили зарядом микроскопической дроби. Длинные, седые волосы были зачесаны назад. Ввалившиеся, полуприкрытые глаза под орлиными бровями смотрели на мир слегка иронично и совершенно бесстрастно. Изящный, но при этом крючковатый нос почти доходил своим кончиком до верхней губы, придавая лицу вид декоративной керамической маски, висящей над камином. Тонкие губы изгибались в приятной, хотя и тоже карикатурной улыбке.
- Здравствуйте! – воскликнул человек высоким, надтреснутым голосом, приветственно разведя руки. – Вот уж не ожидал встретить кого-то здесь!
Лёнька, Егор и Элина вздохнули с облегчением. Лёньке даже на миг подумалось, что, может быть, перед ними обычный человек, заблудившийся в тоннелях. Он тут же отринул эту надежду, как совершенно абсурдную.
- Удивительный день сегодня выдался! Я не так уж редко бываю в Москве, но такой народной энергии, таких эмоций, такого национального колорита не видел уже где-то лет пятьдесят.
Лёнька не мог видеть лицо Гарцева, стоя позади него. Но уже по застывшей фигуре, чувствовалось, что Георгий вне себя от ужаса.
- Ну что ж, – продолжал незнакомец. – Перейдем к делу! Поскольку наша встреча явно неслучайна и, к сожалению, не обещает быть приятной, я думаю, нам стоит немного разрядить обстановку, начав с чего-то веселого и занимательного. С игры! Игры на ваши знания и догадливость! В какую игру играл коварный сфинкс с царем Эдипом? Именно! Я пропущу вас дальше, только если вы правильно, – он поднял вверх длинный, сухой указательный палец. – Правильно, ответите на три моих вопроса.
Гарцев пошатнулся. Лёнька испугался, что он сейчас грохнется в обморок.
- Вопрос первый: кто я такой?
Все в нерешительности молчали, глядя на незнакомца и не видя в его облике никаких подсказок.
- Ну-с?
- Песочный человек! – выпалил Лёнька неожиданно для самого себя.
Он даже не понимал, откуда взялось это словосочетание. Кажется…
Лёнька вспомнил как лет пять назад, возвращаясь домой из школы, увидел пленных немцев, укладывавших в безлюдном дворе бордюрный камень. В тот день ему задали по математике несколько уравнений, которые оказались слишком сложными. А надо было еще подготовиться к диктанту.
Поборов угрызения совести и страх перед немцами, Лёнька подошел к пожилому человеку в старом, расстегнутом кителе, который присел на бордюр передохнуть.
- З-здрасьте! – небрежно проговорил Лёнька, не зная в каком положении себя ощущать.
- Страсте! – улыбнулся немец.
- Мне тут… – Лёнька достал из портфеля тетрадь. – Задали кое-что... Уравнения!
- Э-э, не понимай, – виновато произнес немец.
- Вот, уравнения! – Лёнька ткнул пальцем в свои записи. – Махен! Пожалуйста.
- Вас золь их… э-эм… это… где?
- Все, что тут задано.
- Э-э…
- Задано!
- Зо шлехт гешрибен…
- Задание!
- Зандман?