Пролог
Она спала и видела сны: в этих видениях спящая видела себя на охоте, пируя среди компании гоблинов, или, наоборот, в роли добычи. Десятки образов наслаивались друг на друга, отдавая свои эмоции и мощь.
Изменённый лес жил своей жизнью и не обращал внимания на тех паразитов, что присосались к нему, высасывая его кровь и силу. Ведь больше всего они хотели жить. Как угодно, но не отправиться в небытие. Боги, вампиры, драконы, эльфы и гоблины — множество тварей ютилось в самых тёмных и насыщенных скверной углах чащобы.
Изредка сон Древних прерывался, и тогда начинались собираться орды монстров, желающих продолжить древнюю войну. В один из таких дней дрогнули веки спящей, когда пришли ощущения растекающегося по жилам огня. А после яркий образ испуганных, но горящих решимостью серых глаз над впившимся в шею шприцем. Потом пришло настоящее пламя, и следом за ним адская боль.
Отбросив неприятный образ, спящая увидела другой. Всё те же серые глаза, горящие бешенством. И копьё, несущее смерть в его руках. Боль.
Следующая картина. Усыпанная трупами поляна, на которой спина к спине дерутся израненный дракон и всё тот же воин. Боль.
Дым пожара, не дающий дышать. Рывок на свободу к чистому воздуху встречает на своём пути меч. Непонимание и тьма.
Закованные в латные рукавицы руки разрывают мелкие тела, кровь мутит разум, просыпается голод. Зубы впиваются в сладкое мясо, жадно сглатывая текущую кровь. Опасность сзади — пригнуться, пропуская над головой пролетевшее бревно. Прыжок в сторону, Ещё один. Что-то чёрно-зелёное метнулось сбоку. Подпрыгнуть, пропуская под собой. Удар бревном в воздухе остановил сцену.
Лёгкий интерес. Один из слуг пробудился от своей спячки, получив команду. Ожидание, встреча с целью. Досада от потери хорошего инструмента.
Начало ритуала. Исчезновение магов на другом плане. Понимание необходимости прямого вмешательства, досада. В глубинах центрального средоточия скверны, у гигантских корней, уходящих под землю и медленно переваривающих кристаллы маны бывшего схождения линий силы, началось движение.
Сгустилась мощь, и небольшое уплотнение на корне исчезло, чтобы появиться за месяцы дней пути в средоточии энергии возле места ритуала. Мягко опала изменённая плоть, оставляя после себя женскую фигуру.
Спящая открыла глаза и, наконец, вдохнула воздух полной грудью.
— Сколько я не выходила наружу? Двадцать лет? Десять? — тихо произнесла Фиона, выпрямляясь и проводя ладонью по сильно отросшим волосам.
Сделала шаг к ближайшему побегу паутинки. Мутировавшие растения встрепенулись и поползли вперёд, наливаясь мощью и оплетая обнажённое тело бронёй.
Миг концентрации, и десятки заранее присмотренных тварей попали под контроль, рванувшись на перехват её будущим инструментам. А перед женщиной преклонил колени огромный медведь. Побеги мягко подняли и посадили её на спину монстру.
Так приятно было наконец чувствовать густую шерсть пальцами, дышать полной грудью, а не просто бессмысленно существовать в веренице протекающих мимо образов. Но такова цена, и, грустно усмехнувшись, бывшая богиня произнесла: