— Все готово, Владыка, — воин замер у входа в покои, почтительно поклонившись.
— Отлично, Маблунг, — Тингол в зеленом охотничьем кафтане и высоких коричневых сапогах расхаживал по комнате, похлопывая себя по бедру длинными перчатками. — Лошадей для нолдор приготовили?
Получив утвердительный ответ, король бросил нетерпеливый взгляд на высокую дверь, — одна створка ее была открыта. Раздраженно вздохнув, он продолжил мерить шагами покои, покачивая головой. Маблунг спрятал понимающую улыбку — порою Владычица нарочито задерживала выход, будто испытывая терпение супруга. Вот и сейчас, судя по поджатым губам Тингола, ждал он уже достаточно долгое время: терпение короля истощилось.
— Олени научатся впадать в зимнюю спячку, пока мы выедем, — проговорил Элу, останавливаясь у столика и наливая вино. Осушив кубок одним махом, он глубоко вздохнул и добавил чуть громче:
— Олени, говорю, разбегутся все!
Из глубины покоев показалась Мелиан; она словно только и ждала этих слов. Маблунг приветствовал Владычицу, неотразимую, как всегда. Ее прелестный стан облегал удлиненный камзол, вырезы по бокам открывали стройные ноги; корона темных, как ночь, кос венчала голову. Надевая тонкие перчатки, королева обворожительно улыбнулась мужу, подставляя лоб для поцелуя.
— Думаю, мы успеем загнать хотя бы пару, — Тингол, смирившись, вздохнул, послушно целуя высокий лоб. — Надеюсь, мы не будем разочарованы, Маблунг?
— Не сомневайтесь, Ваше Величество, — главный охотник Дориата улыбнулся, пропуская королевскую чету вперед.
Двор перед воротами едва вмещал всех желающих участвовать в королевской охоте. Придворные смеялись, перекликаясь друг с другом; вспоминали прошлую охоту и бал, хвастаясь нарядами. Финрод и Нэрвен стояли в стороне, завидуя непринужденности, царившей при дворе Эльвэ. Смогут ли они когда-нибудь создать свои королевства, защитить своих подданных от зла, позволить родиться и окрепнуть новому поколению, не знавшему тьмы?
Молодые эльфы, встреченные на балу, были здесь же. Трандуил, танцевавший вчера с Артанис, сегодня не сводил глаз с принцессы Дориата, стоявшей неподалеку. Его конь высоко поднимал тонкие ноги, звонко стуча копытами по граниту двора, и кивал головой, приветствуя Лютиэн. Время от времени она кидала насмешливые взгляды в сторону Трандуила, фыркая и перешептываясь со стайкой подруг, что разноцветными бабочками вились вокруг.
Чей-то пристальный взгляд обжег спину нолдиэ. Она дернула плечами, резко обернувшись, — и встретилась взглядом с молодым охотником, замершим в двух шагах от нее. Пронзительные голубые глаза сверкнули; эльф смущенно опустил густые ресницы, пряча восхищение. Келеборн. Имя всплыло в памяти сразу, согревая сердце теплом. На празднике они не обменялись и двумя словами, но Нэрвен не раз за вечер ловила на себе задумчивый взгляд. Ободряюще улыбнувшись робеющему эльфу, она тронула было лошадь, желая подъехать поближе, но чистый звук рога заставил остановиться, неосознанно поджимая губы в досаде.
Владыки показались в воротах и легко взлетели в седла, окидывая взглядом разноцветную сияющую толпу. Эльфы расступались перед ними, смыкаясь за спинами, выезжая на мост. На другом берегу всадники рассыпались на группки, следуя за ловчими, что едва сдерживали рвущихся с повода собак. Разноголосый лай заполнил лес, зажигая сердца азартом, заставляя кровь быстрее бежать по жилам. Переглянувшись, нолдор задорно улыбнулись, пуская коней за королевской свитой.
Охота началась.
***