— Она была мне подругой, — возмутилась Ольга, на что Фёдор только усмехнулся. — Тебе смешно?
— Нет, — пожал плечами опричник. — Но пора бы тебе привыкнуть, царевна, что люди всегда мрут как мухи. И от века да обстоятельств это не зависит.
— Откуда в тебе это…? — царевна не находила слов, но Фёдор сам ответил на её немой и полный негодования вопрос.
— Потому что я пёс государев, — горько усмехнулся опричник. — И руки мои по локоть в крови.
Хмурясь, Ольга покачала головой, но ничего не ответила.
Вскоре они забрели в глухую чащобу, где дорога постепенно сужалась. Медленно ведя лошадей, Фёдор и Ольга то и дело оглядывались по сторонам. Однако вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь шагами коней и дыханием путников, а если бы не луна, мелькающая сквозь густую листву, стояла бы кромешная тьма. Так, они ехали ещё немного, пока не подошли к развилке. Ольга остановила коня, поймав на себе настороженный взгляд Фёдора. Девушка посмотрела на два пути перед собой.
Первая дорога была значительно шире, в бороздах от часто проезжавших здесь телег. По обеим сторонам рос боярышник и малина, а сам путь был залит лунным светом. Эта дорога вела на Москву, знала царевна, а посему она уж точно не подходит. Не туда им надо.
Ольга перевела взгляд на второй путь. Это была заросшая папоротником и полынью тропа, которая была настолько узкой, что там вряд ли могло разминуться двое всадников. Затянутая пеленой белого тумана, эта дорога манила к себе, мол, это по мне нужно идти.
Царевна пригляделась: где-то там, в гущине тумана, снова заплясал жёлтый огонёк. Девушка кивнула на узкую тропу и Басманов, хотя и с явным недоверием, повернул коня в ту сторону, куда подалась Ольга.
Пока ехали, царевна всё не переставала думать о старухе, о том, как она выглядела и кем была. Ольге отчего-то она казалась очень дивной, словно бы не от мира сего. И дело было не в её образе, в этих свалявшихся волосах и крючковатых пальцах, нет. От гадалки словно бы несло могильным холодом - его-то царевна чувствовала часто в последнее время, даром, что жара на дворе стояла. А ещё девушка не могла забыть глаза старухи - два сверкающих жёлтым овала, один только взгляд которых сковывал конечности и лишал желания двигаться.
Ольга поёжилась в седле. Страх, словно ползучий гад, сковывал внутренности, кольцами гнездясь в сердце. Девушка обернулась: Фёдор ехал прямо за ней, положив одну руку на саблю и оглядываясь по сторонам.
Наконец, туман рассеялся, и тропинка вывела всадников на небольшую поляну, скрытую от глаз людских. Лунный свет заливал поляну и избу, что стояла в самом центре. Тишина здесь была здесь настолько тихой, что даже своего дыхания Ольга не слышала. Всё было неподвижно - ни травинка, ни листик не шелохнётся. В груди поселилось нехорошее предчувствие, ведь казалось, что всё вокруг словно не настоящее. Неживое.
Царевна склонила голову набок - непростой была эта изба. Наверное, она была очень древней, ведь редко когда в России можно было встретить такую постройку. Сама изба была по сути своей срубом, который стоял на четырёх “ножках” - пеньках в два аршина в высоту. Ольга обернулась на Фёдора - тот всё хмурился, но молчал, сжав губы в тонкую линию.
Вздохнув, царевна спешилась, но когда ноги её коснулись земли, она поняла, что трава под её ступнями всё пожухлая и сухая. Девушка обернулась: Фёдор тоже спустился с седла, и теперь стоял прямо за спиной царевны, осторожно держась за саблю. Басманов тяжело дышал, и заметив выражение лица Ольги, протянул ей руку. Сжав его ладонь дрожащими пальцами, царевна двинулась к избушке.
— Не отпускай меня, — прошептала Ольга. Пальцы Басманова переплелись с её собственными.
— Никогда.
Так, держась за руки, они подошли к избе. Вблизи она выглядела ещё более жуткой, а поднявшись на крыльцо, Ольга и вовсе поёжилась от пронявших её холода и необъяснимого ужаса. Всё ещё цепляясь за пальцы Фёдора, девушка коротко постучалась в дверь. Удар по старому дереву прозвучал глухо, и царевна сделала шаг назад. Сердце бешено билось о рёбра.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем дверь избы открылась и на пороге появилась та самая старуха. Она внимательно окинула прибывших взглядом и усмехнулась.
— Вот ты и пришла, Ольга Иоанновна… — протянула гадалка, сверкнув жёлтыми глазами, и посмотрела на Басманова. — И доброго молодца с собой привела…
— Я к тебе пришла, — прервала её царевна. — За ответами.
— Ну так заходи, не стой на пороге, — фыркнула старуха и заковыляла обратно в избу, а Ольга и Фёдор, переглянувшись, последовали за ней.