На них смотрели две сотни глаз… очень больших округлённых глаз, брови над которыми взлетели от удивления до небывалых высот.
Друзья украдкой переглянулись.
Ой…
Упс!
Та-да-да-дам!
Это конец…
Во вляпались-то!
За картину «Герой и Злодей помогают друг другу» любой художник получил бы баснословный гонорар. К тому же этот сюжет в искусстве рискнёт ещё посоперничать с библейским.
- Что же случилось? – недоумевали люди.
- А может, настал тот день, когда Герой, наконец, достучался до сердца Злодея, и он перестанет насылать напасти! Теперь они друзья!
- О, это действительно великий день!
- Ха, я стал свидетелем такого! Об этом сложат легенду и скажут, что я там был! Ха-ха… хотя видок у них сейчас… совсем не легендарный.
Все барды, сказители и художники в толпе начали скрупулезно записывать и запоминать картину перед глазами, уже прикидывая в уме варианты названий типа «Всеобщая дружба, мир и прочее». Возможно, в тот момент кто-то уже видел горы золота перед глазами за этот сюжет, но тут где-то во вселенной, неслышимое никем из обычных людей, раздалось красноречивое:
Кхем, кхем…
Абсолютный Злодей вдруг грубо оттолкнул от себя Героя, словно испытывал отвращение от его прикосновения, и вскричал:
- Зачем ты помог мне, Великий Герой! Ты мог бросить меня умирать, когда мой дракон пошёл против меня!
«Всеобщая дружба…» вмиг превратилась в умах в «Легенду о неверном драконе».
- Я… Я не могу бросить кого-либо в беде. Кем бы он ни был!
«Железные принципы Великого Героя»
- Меня воротит от твоего благородства!
«Платиновые принципы Абсолютного Злодея»
- Так они, что? Не подружатся? – кротко спросил какой-то юный зритель, указывая маленьким пальчиком на дуэлянтов.
Великий Герой вскинул край накидки на своё плечо и с вызовом сказал:
- Я предлагал тебе мир, но ты отверг его. Ты подверг жителей опасности, вызвав дракона. Ты не раскаялся! Я не прощу тебя, Абсолютный Злодей!
Герой нераненой рукой обнажил меч.
- Мне не нужно твоё прощение! Защищайся, Герой! - Злодей, балансируя на здоровой ноге, выхватил клинок.
Однако они лишь оба покачнулись, сведя брови от боли полученных ран.
- Наша дуэль не закончена, Злодей! Я залечу раны и буду вновь стоять на страже спокойствия и безопасности мирных жителей. Даже если на выздоровление от твоего ядовитого клинка уйдёт вся жизнь, я встречусь с тобой лицом к лицу в следующей!
- Так и будет, Великий Герой! Это ещё не конец!
И дуэлянты под тяжестью своих ран разошлись в противоположных направлениях. Люди ещё долго смотрели им вслед, гадая: «Это сейчас был конец или как?». Наши герои же хотели поскорее скрыться с людских глаз, чтобы отдохнуть.
«Даже если на это уйдёт вся жизнь»! Майк, да ты хитрец. Это ты так ненавязчиво себе отпуск оформил? Ух, моя нога!
Ну, оправдание для длительного безделья я себе обеспечил. Можно вздохнуть спокойно. Чёрт, моя рука!
========== Эпилог ==========
Месяц спустя…
Яркий рассвет цвета спелого персика мягко объявляет на весь континент о вступлении утра в свои права. Пушистые облака, похожие на цветы хлопка в полях, чуть рдеют воздушными боками. Солнечный диск медленно стремится ввысь, проникая во все окна и пробуждая обитателей домов. Деревья в лесу активно сбрасывают багровую листву, устилая землю. Тёплый южный ветер вертит редкие флигели на городских постройках. Утренние лучи кротко блестят на поверхности тёмной мраморной башни и ярко освещают башню белокаменную, врываясь во всём своём великолепии в небольшое оконце.
Азарий обмотал руку полотенцем, открыл печь и вдохнул ароматный запах выпечки. В этот момент книжный стеллаж за его спиной с шумом отодвинулся, и по комнате раздались шаги привычной для этих стен походки.