«Большинство доспехов просто смяты по краям, их срывали с солдат. Судя по вмятинам у чудовища антропоморфные лапы а не клещи. Некоторые пластины пробиты насквозь… дыры как от добротного кола. Огромные когти…» Ведьмак понюхал пробитую пластину. «Кровь, шерсть, земля…» Первое что приходило на ум «Волколак, большой волколак». Дарён отложил пластину:
— Веди меня на места нападений, где нашли эти доспехи, — сказал ведьмак и первый направился к двери.
Они быстро добрались верхом. Хотя и место недавней бойни уже покрылось недельными снегами, кровь хорошо впиталась в почву и била по чуткому обонянию ведьмака. Лесосека недалеко от крепости была совсем свежей, ближайшие деревья высились примерно в ста шагах в любую из сторон. «Удобное место для засады, быстро всех перебить забрать добычу и даже не нужно гоняться за ними по лесу» Ведьмак обратился к стражу:
— Какое самое дальнее место, где находили панцири?
— Вон там вон, прямодь возле деревьев, — мужик показал пальцем на участок леса, в стороне замка, немного левее дороги.
Дарён двинулся к указанным березам, с ходу нашел на деревьях следы крови и когтей. «Хмм… почему-же тварь забрала лошадей в последний раз».
— Все нападения были в полнолуние?
— Нет, мастер ведьмак, только на первые два разъезда. Последний отряд, — запнулся вояка, — то беж патруль вообще днем пропал.
— А у отряда, то беж патруля ничего ценного или важного не имелось?
— Было, мастер ведьмак, да только грабеж мы уже исключили, ведь из оружия у деревенщины вилы да кнуты пастушьи – им с нашими тягаться как говну с сапогом.
— Как скажешь, начальник, веди к хате пастуха.
Стены глинобитной хибары уцелели в пожаре, крыша полностью прогорела и обрушилась, зато зимнее яркое солнце прекрасно освещало пепелище. Ведьмак бесшумно заходил по хате осматриваясь, то и дело опускаясь на одно колено и принюхиваясь. Под одной из обгоревших балок он нашел обломки странной пузатой печки, вокруг нее много битого стекла, некоторые мензурки были целы. «Перегоночный куб, может он и стал причиной пожара, кмет как раз говорил про взрыв.» Дарён присмотрелся к слегка выделяющимся следам запекшейся крови на полу и стенах. «Большая лужа на полу, а на стенах почти нет брызг. Нужно много крови, чтобы оставить такое пятно, даже если предположить, что он оторвал голову мужику, переключился на старика, ретировался когда начался пожар… забрал старика и сбежал ничего толком не разгромив. С его то размерами…мутно» Думал ведьмак выходя из хаты.
— Что-нибудь нашли, мастер ведьмак? — спросил его гвардеец.
— Ничего особо интересного. Я закончил. Увидимся, вояка, — попрощался ведьмак и отправился в сторону корчмы.
Воин еще пару секунд посмотрел в след уходящему, сплюнул, круто развернулся на каблуке и побрел в сторону крепости.
***
Деревня была полна жизни, сторожевые псы лаяли на все голоса, у амбаров стояли груженые повозки, запряженные парой, либо четверкой добрых коней, вооруженная стража патрулировала улицы. Ведьмак думал о деле. Многое намекало на то, что пастух, его отец и отряд с ценным грузом никогда не встречались с чудовищем, по крайней мере с волколаком, хотя первые два нападения наверняка были на счету оборотня. Дарён не привык лезть не в свое дело, пусть для него и очевидно, что дело пахнет жопой накера, но заказ стоил своих денег поэтому нужно дождаться полнолуния, расправиться с ликаном, забрать монеты и скорее продолжить путь.
Чтобы приготовить масло к предстоящему бою, Дарён воспользоваться камином в главном зале корчмы. Все нужные ингредиенты хранились в седельных сумках. Ведьмаки школы Мантикоры, а именно к этой школе относился Дарён, славились своими продвинутыми знаниями в алхимии. Для того, чтобы снизить порог интоксикации от своих же зелий, с пятого и по двадцатый год тренировок в крепости Кабестан, они ежедневно вкалывали себе коктейль из большинства ядов и токсинов входящих в состав эликсиров и зелий. Бывали случаи, что молодые ведьмаки не переживали подобных прививок. В небольшом чугунном котелке побулькивало блестящее масло, ведьмак достал баночку с алхимической пастой, немного травы друидов, и добавил их в котел. Кусочки мелко нарезной шкуры вампира и желудка троля отправились следом. Заключительным ингредиентом был порошок с кристаллами рубинового цвета — масло было готово. В три заготовки для бомб он засыпал смесь пороха и серебряной дроби. «Все остальное, если что, у меня есть» Думал ведьмак убирая инструменты с компонентами.
— Шато, будь добр, накрой стол, — Дарён окликнул выходящего на кухню корчмаря.
— Добро, мастер, — ответил Шато не оборачиваясь.
Сложив вещи в комнате ведьмак спустился в зал и уселся за стол. Шато уже вынес хлеб и вино. С кухни пахло томящимися в томатном соусе куриными бедрами. Аромат пряных специй наполнял стены трактира. Дарён изучал чертежи на пожелтевшем пергаменте, когда двери корчмы отворились и на пороге появился человек с парой мечей за спиной. Незнакомец распахнул соболиную шубу, обстучал об пол ноги от снега направился к единственному постояльцу.