— Пять! Шесть! — кричал судья.
Ома не слушал его.
Стелла была таким же рыцарем А-ранга, как и он сам. Избранной, от которой все ждали великих дел.
Она не могла проиграть так просто.
— Вчера ты сказала, что заставишь меня выложить все карты. Вот они. Я больше ничего не скрываю. Отбейся, если сможешь, Багровая принцесса, — сказал Ома и посмотрел наверх.
В ту же секунду Иида воскликнул:
— Вон же Стелла! Незаметно взобралась на балку с прожекторами, а теперь осматривается! Удивительно, но, похоже, она совсем не пострадала, если не считать слегка подпалённой одежды!
— Так ведь Ома-тян по сути врезал ей кулаком, пусть и через Рюдзумэ, а магическая броня хорошо гасит физические удары. Особенно такая прочная, как у Стеллы-тян, — пояснила Нэнэ.
— Судья досчитал до восьми, и Стелла как ни в чём не бывало спрыгнула на арену!
Оба комментатора невольно прониклись к ней уважением, граничащим с изумлением.
Бой возобновился. Ома вновь поднял меч, а вот Стелла не торопилась нападать.
— Ома, пока мы не начали, позволь спросить у тебя кое-что, — максимально дружелюбно попросила она.
— Что?
— Почему ты так упорно стремишься взойти на вершину?
Она хотела знать, что лежит в основе его силы.
Ома немного опустил взгляд и после короткой паузы нехотя ответил:
— Я от всей души радовался, когда победил в своём первом поединке, ещё дома. И тогда я подумал, что, наверное, быть самым сильным во всём мире ещё приятнее. Вот и всё.
— Здорово! — протянула Стелла.
И она не лукавила.
Вторая принцесса должна была ставить на первое место благополучие страны, судьба народа сковывала её по рукам и ногам незримыми, но прочными и тяжёлыми кандалами.
А Ома был свободен как ветер. Он объездил весь мир, погрузился в пучину отчаяния, но нашёл в себе силы выбраться из неё и продолжить путь к мечте.
«Он совсем как мой Икки».
Давний гнев исчез. Перед ней стоял благородный рыцарь, убийство которого прославило бы её.
— Знаешь, Ома, ты второй противник, которого я зауважала по-настоящему. Ты достоин узреть истинную мощь Багровой принцессы Стеллы Вермилион!
Стелла перехватила Леватейн…
— Дух дракона!
…и вонзила его себе в грудь.
В то же мгновение стадион потонул в ослепительной вспышке жаркого света.
Десять дней назад Стелла проиграла Оме и обратилась за помощью к Якши-химэ Нэнэ Сайкё, которая занимала третью строчку в мировом рейтинге рыцарей и время от времени читала лекции в академии Хагун (тут уже не обошлось без связей с директрисой Куроно Сингудзи).
Нэнэ согласилась погонять её, и они отправились в школьный тренировочный лагерь.
И в первый же день…
— Стелла-тян, твоему боевому стилю не хватает кое-чего важного, — сказала Нэнэ.
«Не хватает? Но чего?» — удивилась Стелла.
Она понятия не имела, что имела в виду учитель.
Впрочем, Нэнэ не стала бы обманывать её, а значит изъян имелся. Может, не критичный, но существенный для рыцаря высшего уровня, а принцесса без ложной скромности считала себя именно такой.
Замечание застряло в голове, точно кость в горле, но Стелла так и не нашла ответ, сколько бы ни размышляла.
Неделя в Окутаме пролетела быстро, даже, пожалуй, слишком быстро.
Наступил канун Фестиваля.
Утром Нэнэ и Стелла пришли на любимую поляну, чтобы провести последнее занятие.
— Ну что, Стелла-тян, завтра Фестиваль. Ты поняла, чего тебе не хватает?
— Нет, Нэнэ-сэнсэй! У меня ни малейшей идеи! Прошу, хотя бы намекните! — взмолилась девушка.
Однако учитель твёрдо стояла на своём: