Икки дрогнул, но тут же вырвал с корнем проклюнувшийся росток неуверенности.
– Стелла, я рад, что ты беспокоишься за меня. Я приму твои слова к сведению, но пойми, нашего знакомства просто-напросто не избежать. Я буду искать встречи с твоим отцом, чтобы получить его благословение. Это мой долг, – твёрдо заявил он.
– Ладно, убедил. Тогда поедем в Вермилион вдвоём, – вздохнула принцесса… широко улыбнулась и положила голову Икки на плечо. – Я хочу представить тебя как своего возлюбленного, которым горжусь и буду гордиться.
– Спасибо, Стелла.
Он погладил её по алым волосам, и девушка, прищурившись от удовольствия, потёрлась щекой о его плечо.
А потом резко помрачнела.
– Слушай, Икки, раз такое дело… – начала она с загадочным выражением лица. – Значит… Значит, мне тоже стоит познакомиться с твоими родителями, да?
Она знала, что Икки нормально общается только с Сидзуку, а остальные члены семьи его, мягко говоря, не жалуют.
Парень нахмурился.
«А стоит ли? Я пошёл против их приказов и сбежал из дома. Наверное, они… нет, отец уже и за сына меня не держит».
Он вызвал в памяти лицо отца и после недолгих раздумий ответил:
– Ты права. Это важное событие. Давай заглянем ко мне домой после Фестиваля.
По крайней мере, Икки не поставил крест на Ицуки.
«Пусть я ни разу не услышал от него ласкового слова, не ощутил на себе проявления его любви, но он был и остаётся моим отцом. Я до сих пор надеюсь, что когда-нибудь мы найдём общий язык…»
– Хорошо, давай, – с готовностью кивнула Стелла.
Сидзуку и Куроно рассказывали ей, как с Икки обращались в кругу семьи, да и сам парень вскользь упоминал об этом.
«Ты ни на что не годен. Вот и не высовывайся», – говорил Ицуки.
Он ни во что не ставил сына и всеми силами пытался раздавить его.
Стелла просто не понимала, как можно быть таким бесчувственным.
«Родители не должны так поступать. Икки сказал, что их по-прежнему связывают семейные узы… А не слишком ли наивно? Как бы это не вышло ему боком».
Естественно, вслух она ничего не сказала. Не хотела ранить его жестокими словами.
«Я могу только верить, что лучик его надежды никогда не погаснет».
Между ними ненадолго повисла тишина.
Как вдруг…
– М?
Икки со Стеллой одновременно вскинули головы.
Они ощутили, как дрожит земля.
– Что это? Землетрясение?
Нет, не оно.
Земля не тряслась, а именно что вздрагивала через равные промежутки времени.
Как будто кто-то раз за разом скидывал нечто массивное…
– Может, это великан идёт?
Икки мгновенно вспомнил воронку в земле, поваленные деревья и гигантские следы. Он не верил в криптидов*, но и очевидное никогда не отрицал.
«Уверен, владелец таких ножек ходить бесшумно не умеет».
Парень встал.
– Пойду-ка я осмотрюсь. В конце концов, для этого мы и приехали.
– Я с тобой! – Стелла тут же вскочила на ноги. Но…
– Даже не думай.
Икки легонько толкнул её указательным пальцем в лоб, и девушка упала.
– П-почему? Я тоже хочу посмотреть на великана!
– Я сомневаюсь, что это действительно великан. Скорее, какой-нибудь кровожадный хищник, которого придётся прогнать. Поэтому, простывашка моя, будь хорошей девочкой и сиди здесь.
– У-у~
Стелла надулась, как избалованный ребёнок, но перечить не стала.
Икки подошёл к тонкой деревянной двери в хижину и приложил к ней ухо.
Бум. Бум.
Судя по колебаниям почвы, передающимся через подошвы, эпицентр колебаний постепенно приближался.
– Приди, Интэцу.
Призвав меч цвета воронова крыла, Куроганэ глубоко выдохнул, сконцентрировался, распахнул дверь и вылетел наружу.
– !..
Его встретили… безлюдный лес и ливень.
Не изменилось ровным счётом ничего.
«А? Как так? Я же слышал грохот и чувствовал колебания. Где их источник? Стоп… Всё прекратилось?»
– Что за чертовщина? Кто меня водит за нос?
Парень развернулся. И…