- Я чую, он только что был неподалёку, - неприятным меняющимся голосом сказал один из вошедших. Его плащ был самым длинным и самым чёрным, капюшон самым большим и глубоким, он высился над всеми благодаря высоким каблукам, а остальные расступались перед ним, слушались и всегда смеялись его шуткам. Главарь, одним словом.
- Ммолодой, мягкий, нежный, вкусный… Двадцать минут в кипятке с укропом - и мясо будет просто таять во рту! - мечтательно пропел он себе, и вдруг ткнул чёрным пальцем в одного из орков, - Что это висит на твоей шее?
- Зуб батюшкин, смолой залитый, - запинаясь ответил здоровяк, - Матушка ему в молодости выбила. На память, значит, матушка дала.
На самом деле этот зуб он втихую у матери украл, но сказать стеснялся.
- Глупец, мать тебя обманула! Это молочный зуб дракона! И отца твоего она видела только на портрете! - просветил орка главный чёрный. - Взять!
Мелькнула чёрная рука, щёлкнули чёрные ножницы, и орк расстался со своим украшением. Другая чёрная рука сунула ему две чёрные золотые монеты, которые коптили специально на такие случаи. Орк едва заметил обмен . Он сидел и мучительно расставался с иллюзиями детства.
- Неужели это ты меня сбил? - задумчиво пробормотал чёрный главарь смутно виднеющемуся в золотистой смоле клыку. - Дракон, молодой, нежный. Кости проварить в слабом уксусе - будут мягенькие, мммм! Кожица под соусом, набить гречкой… Этот зуб очистить - и в общий котёл, пусть варится!
Главный чёрный круто развернулся и вышел из таверны. При этом разошлись полы плаща, и кто-нибудь мог бы заметить висящую у него на поясе поварёшку, вроде как у хозяина двора. Но если у трактирщика была обычная поварёшка только серебряная, вполне годная мешать и пробовать супы с кашами, то у чёрного – совсем не такая. Давно уже он почти не готовил сам. Его золотая поварёшка была окована воронёной сталью, усеяна острейшими шипами и заточена с одного края. Даже носить её было неудобно, она кололась и стучала по ногам. Зато королевскому повару было удобно бить этой поварёшкой своих подчинённых, которые готовили, размешивали и пробовали за него. Да, это был королевский повар со свитой поварят. А вы что, по поварёшке не догадались? Остальным-то и глядеть на эту поварёшку не надо было. Только он один со свитой мог бродить по городу в чёрных душных плащах даже в такую тёплую летнюю погоду. Отряд чёрных вышел на улицу, королевский повар со свистом втянул воздух, немного постоял, и повёл всех в противоположную от удаляющейся телеги сторону. Расспроси он людей - мог бы узнать много интересного. Хозяин таверны мог бы поведать о странной завывающей Странствующей, над причёской которой как будто трудился десяток бешеных котов. Словоохотливый прохожий мог бы вспомнить о шевелящемся визжащем мешке и шутке про дракона. Мальчишка при конюшне мог бы шёпотом поведать, как что-то зелёное в этом мешке укусило его за руку. Всё это могло бы натолкнуть королевского повара на некоторые размышления, посеять определённые подозрения, а может даже и привести к интересным выводам. Но он не стал никого расспрашивать. Королевский повар презирал людей. И троллей, и гномов, и эльфов. Всех и каждого он презирал, считал глупыми, никчёмными и лживыми. Всех, кроме короля. Его он ещё и боялся. А верил повар только своему хищному чутью, и в этом была своя логика. Чутьё тоже могло его подвести, ввести в заблуждение, направить по ложному следу. Но специально врать оно ему не стало бы. А пока с каждым шагом и оборотом колеса расстояние между зловещим поваром и его целью только увеличивалось.