Король драконов

Древний лес. Он был здесь с незапамятных времён. Вольно тянулись к небу и сплетались ветви деревьев, свивали гнёзда птицы, мелькали между стволами осторожные олени, и тысячи тысяч больших и малых созданий рождались, сражались, любили и умирали под его покровом в бесконечном круговороте. Так было, пока однажды лес не ощутил множество ударов, и вековые гиганты не начали падать, один за другим - без бурь и грозы, не от старости или болезни. Сталь и огонь рассекли заросли до голой земли, но этого было мало. Безжалостные победители поставили на этот шрам свою печать, вбили в чащу широкую каменную полосу на много дней волчьего бега в обе стороны. Лес никогда раньше не знал таких ударов, не ведал таких врагов, слишком быстрых, чересчур жёстких и сильных, но у него было величайшее оружие - время. Лес отступил и затаился - на годы, десятки лет, века - что для него пережить сотни смен лета и осени? Он шелестел тысячами листьев вслед невысоким фигуркам с вьючными лошадками в поводу, скрипел зимними ветвями, осторожно трогал каменный шрам молодыми побегами, жил, ждал - и дождался своего. Как только перестали высекать искры из булыжников подковы гномьих пони, лишь стихла над каменными плитами чеканная горная речь, лес перешёл в наступление. Да, он не смог вывернуть камни, не сумел раздвинуть плиты побегами молодой травы. Но хорошенько сдавил дорогу в ласковом удушающем объятии. Ветки смыкались и сплетались над ней сплошной в неразрывной хватке, деревья у обочины, если им уже приходил срок, обязательно падали именно на дорогу, нанесённые ветрами и дождями кучи листьев с землёй надёжно укрывали булыжную кладку, и вскоре ехать по тракту стало совершенно невозможно. Нет, тропинок и дорожек попадалось много, утоптанных, со свежими следами, но все они упорно шли поперёк гномьего пути. И когда дорогу преградил очередной завал, я решила - хватит! Что за смысл ехать по дороге, которая никуда не приведёт? Тем более, что как раз вполне удобная тропинка перепрыгивала через дорогу и наискось уходила куда-то вверх, на гряду холмов, тоже вроде в нужную сторону.

- Ну что, едем налево. Возражения есть?

Новых возражений не было. Дракончик промолчал, а Мышак как всегда был против из вредности.

- Хи-хи-хи! - вдруг явственно послышалось сквозь шелест старческое хихиканье. Я остановилась прислушаться, но ветер перебирал без всяких слов и смеха. Послышалось? Наверное. Не обращая больше внимания на всякие шелесты и шорохи, я дёрнула поводья и уже привычно увернулась от первой нацеленной в голову ветки. В последнее время я это делала почти не задумываясь. Утоптанная земля мягко пружинила под копытами, Мышак почти весело одолел небольшой подъём, второй, третий - и через десяток шагов остановился.

Тропинка оборвалась мгновенно. Полоса земли с вытоптанной травой упиралась в сплошную стену кустарника, безо всяких развилок и поворотов. Мышак упёрся перед преградой и зафыркал.

- Очень смешно, - мрачно сказала я непонятно кому и спешилась. Шагов пять с треском ломилась через заросли незнакомых кустиков с жёлтыми цветочками.

- Хи-хи! - вдруг прошелестели под налетевшим ветром листья, и я с плеском провалилась в воду.

- Опять! Ну как это возможно!

Я стояла в небольшой уютной заводи локтей пятнадцать шириной, окружённой зарослями кустарника и камыша. Через узкую протоку слева сверкала в стороне обширное водное пространство – река или озеро. Может, это место было не таким и плохим. Наверно, здесь было бы приятно поплавать или просто поваляться на берегу. Но попасть сюда невесть как, и сразу оказаться по пояс в воде, было не очень здорово. Я развернулась, но в сплошной стене кустов на обрыве не увидела и намёков на место, из которого могла бы выпасть. Позвать Мышака с Воротником? Я уже открыла было рот, но вовремя остановилась. Стоило только представить, как рушится в облаке брызг Мышак, как весело прыгает в воду и тут же начинает что-то тащить со дна Воротник, как мечется вся наша барахтающаяся толпа по заводи, а я пытаюсь за всем уследить и найти выход. Перемерить вброд эту речку или озеро? Ну уж нет!

- Стойте на месте! – крикнула я в кусты и развернулась. Противоположный берег был чуть пониже, один кусочек на нём порос травой. Туда я и зашагала. К счастью, заводь оказалась неглубокой.