Раскатившийся за спиной хохот отразился от стен зала и вернулся гулким эхом.
- Славная шутка, клянусь волной, Рианор! Ха- ха- ха! Вот это ряженый! Ну, ладно, давай, зови теперь настоящего мастера песен.
Смех вождя подхватили, как водится, подхватили его люди.
- Хи-хи! - попробовал повеселиться краснощёкий бородач за стенкой впереди, но встретился со мной взглядом, быстро замолчал, сник и спрятался.
Путь к выходу из зала был для меня открыт. Огромные входные двери сияли золотом украшений шагах в десяти от меня. Я могла спокойно уйти - не было на пути ни преград, ни желающих меня задержать. Но остановилась. Перед моей ногой на полу замерло небольшое светлое пятно. Солнечный зайчик, невесть как отразившийся от какого-то драгоценного камня или золотого листа, сиял приветливым жёлтым теплом. Я зачарованно протянула руку, поймала его на ладонь. Если уйду сейчас, то завтра буду скрываться даже от таких, крохотных и слабых кусочков солнечного света. Если уйду сейчас, под дождём насмешек, отказавшись от песенного поединка, опозорив себя и имя своего Ордена. Ну уж фигушки! Я решительно повернулась и направилась к помосту вождей.
- Все те двадцать шагов, пока я шла по залу, Рианор мялся и кряхтел,
а Грольф продолжал веселиться.
- Доброго дня, - поприветствовала я всю занявшую помост троицу.
- Меее! - отозвалась особа, сидевшая на самом высоком и почётном месте. Вот я и поговорила с настоящей хозяйкой дома. Белоснежная коза возлежала на мягкой подушке, перед мордой стоял поднос с травой, пряниками и богато изукрашенной чашей с каким-то напитком. Но я глядела не на скучающую козу, которой давно надоело сидеть на этих пирах и слушать пьяные крики. Не на мнущегося Рианора, мучительно сочиняющего какие-то слова для гостя и меня разом, чтобы всех помирить, избежать ссоры и вообще уйти с выгодой. Я не сводила глаз с Грольфа Удачливого, Грольфа Непобедимого, Грольфа Великого.
Особой непобедимости я в нём не заметила. Какие-то чары? Может быть, а может, у меня в кои веки просто чесался нос. Коренастый бородач в годах, с сединой в волосах, но с подозрительно огненной, наверно, крашеной бородой, в кожаном камзоле и кожаных же штанах, подхваченных богатым широким поясом, сидел в кресле за столом. В правой руке у него была зажат куриный окорок, которым он сейчас слабо махал. Под кустистыми бровями остро сверкали светлые льдинки глаз. В ответ на моё приветствие Грольф только слабо хрюкнул, передохнул и зашёлся в новом приступе смеха. Можно было ругаться с ним, убеждать, плакать, топать ногой или лезть в драку – это ни к чему бы ни привело. Но был один верный способ заставить его утихнуть.
- Я, Странствующая сказительница из Ордена Пяти Дорог, вызываю тебя, Грольф с Каменных островов, на песенный поединок по принятому порядку и обычаю!
Древние слова я выпалила без запинки, будто выходила на поединки по пять раз на день.