– Два столетия назад в нашем мире была война. После этого все изменилось. Лидеры, пришедшие к власти, разделили всех жителей на достойных жить в обновленном обществе и недостойных… Как ты думаешь, имеют ли право на жизнь больные, слабые и некрасивые?
– Да, конечно, – Ася сглотнула. – Но я примерно представляю, о чем речь… У нас тоже была война. К счастью, тем, кто придерживался похожих взглядов, не удалось победить…
– Рад, что ты меня понимаешь!
Бретт пересел ближе к ней, на подлокотник кресла, его лицо очутилось совсем близко от ее лица. Мелкие некрасивые его черты казались печальной маской. Ася не могла отвести взгляд, словно под властью наваждения. Рот карлика, когда он молчал, обвисал, рисуя гримасу скорби. Казалось, он сожалеет о том, что вынужден совершить. Но девушка не обманывала себя: пощады не будет.
– Начался геноцид. Сначала недостойных просто истребляли… Но с течением времени закон стал не так жесток, и их стали ссылать в специально выстроенные для этого катакомбы – Нижний город.
– Гетто… – прошептала Ася.
– Верхний мир для красивых, счастливых людей. Нижний для уродов и генетических отбросов…
– Ужасно… Просто ужасно. Но я не понимаю, при чем здесь я?
– Минуточку терпения, натурелька. Ты все поймешь. Время шло, и вот однажды наступил тот благословенный час, когда один из жителей Нижнего Города изобрел трансмутацию… В подробности вдаваться не буду. Главное тебе понять вот что – кровь юного и красивого, пропущенная через специальный аппарат, создавала чудесный эликсир. Перелитый другому человеку, он менял его, превращал в совершенство… Совершенство, достойное жизни в Верхнем городе. Однако донор терял свою внешнюю привлекательность навсегда. А люди, превращенные таким образом в красавцев, ничем не отличались от настоящих, возникал только один маленький побочный эффект: они навсегда переставали ощущать вкус. Любой вкус. Ты, наверное, заметила, когда была наверху, там полно этих «мест для еды».
– Да, – сказала Ася. Масштабы надвигающейся на нее катастрофы проявлялись все яснее.
– А Алек? Он на самом деле ваш брат?
– На самом деле. Понимаешь, у нас всегда был план того, как мы можем выбраться отсюда, из этой тьмы… Думаешь, так легко здесь жить? Без света, без тепла? Почему кто-то получает все, а кто-то ничего?
Бретт встал и зашагал по комнате, то удаляясь, скрываясь в темноте, то появляясь вновь. Но он ни на секунду не переставал говорить.