Ну и, конечно, нельзя не упомянуть Азира. Беднягу за постоянные жалобы от Имбера по поводу «неуважительного поведения по отношению к Его Величеству», «грубости и неуважения по отношению к своим товарищам» и «порчи императорского имущества» заставили выполнять разного рода поручения, чтобы он не слонялся без дела, а приносил пользу и платил за свои проделки. А Язир, чтобы проучить внука, всегда находил для него занятие: то письма разбирать заставит, то посадит отвечать на какие-нибудь запросы от лица императорского двора. Растил из него своего преемника, так сказать. А вдруг Рамал-младший тоже когда-нибудь займет государственный пост? Нужно быть готовым к этому моменту.
В общем, непогода не стала преградой для активной деятельности Щитов.
***
В один из ноябрьских вечеров император скрылся в своём кабинете, когда ближайшие к нему помещения опустели. Он не хотел, чтобы были случайные жертвы. А они вполне могли быть.
Зереф бросил взгляд на окно. На улице уже давно стемнело и горели фонари. Но в комнате свет не был включен, так что обстановка была погружена в полумрак. Он сел в своё массивное кресло и откинулся на спинку, положив руки на подлокотники. Чернокнижник вздохнул и с шумом выдохнул. Затем он вытянул правую руку вперёд, и на его ладонь плюхнулась появившаяся из ниоткуда увесистая книга, на темно-красной обложке которой крупными фиолетовыми буквами было написано «Брадман».
— Брадман, — произнёс Зереф в темноту. В комнате резко опустилась температура, повеяло холодом… Замогильным холодом.
— Вы звали меня, господин? — прозвучал хриплый голос, и большая тень отделилась от дальней стены.
— Да. У меня есть для тебя задание, — серьёзно произнёс чернокнижник, — подойди ближе и слушай внимательно.
К столу приблизилась крупная фигура, и тусклый свет с улицы упал на неё, немного освещая. Стало видно, что собеседник Зерефа — некто, носивший массивные железные наплечники, плащ с капюшоном, надвинутым на лицо, и остроконечными сапогами.
— Что прикажете, господин?
***
Кто же такой Брадман? Он — этериас. Да, такой же, как и Ларкейд, но более молодой, если можно так выразиться. Получил прозвище Мрачный жнец, и не просто так — за те несколько столетий, что он прожил, от его рук погибло столько людей… Но вселяла страх также его внешность. В отличие от своего собрата, Брадман не был человекоподобен. Он крупнее и мускулистее, его лицо, как и остальное тело, очень напоминает скелет, обтянутый красными мышцами, у него много острых зубов и синий язык. И все же, демона редко можно увидеть без капюшона — так ему комфортнее. Массивные чёрные наплечники причудливой формы придавали ему более грозный вид. А хриплый голос и злобное хихиканье над своими жертвами добавляли мрачности.
Все этериасы, созданные Зерефом, появлялись на свет с заложенной внутри них целью — убить своего создателя. И все же, чернокнижник для них был в первую очередь хозяином, поэтому они смиренно служили ему, но были готовы действовать по первому же приказу.
Брадман с самого своего появления нес гибель всему живому. Поэтому и провозгласил себя самой Смертью. А с чем это связано? С его способностями, конечно. Жнец является одним из сильнейших демонов книг Зерефа и наделён большинством способностей, которыми обладают остальные. Можно сказать, он стоит выше остальных этериасов. Но это не главное. Основная сила Брадмана заключается в наличии трёх Печатей, снятие каждой из которых чревато последствиями. Первая Печать, по сути, активирована всегда: тело демона состоит из особых магических частиц, которые и несут гибель людям, но также они делают его уязвимым к физическим и волшебным атакам. Активация второй Печати позволяет ему призвать на поле боя останки мертвецов из Преисподней — скелетов. А третья Печать вводит его в форму этериаса, которая видоизменяет его и позволяет демону выделять ещё большее количество магических частиц, от чего люди рядом с ним погибают мгновенно.
Брадман тоже был удачным экспериментом Зерефа, но, в отличие от Ларкейда, сразу был самостоятелен в своих действиях. Создатель даровал ему свободу воли и отправил на все четыре стороны, но его книгу все равно держал под рукой на случай чего. Книги этериасов позволяли быстро связываться с демонами, например, или запечатывать их в фолианты, тем самым лишая на какое-то время свободы.
Так как Брадман был одним из самых сильных этериасов и стоял наравне с Ларкейдом, Зереф решил выделить ему местечко в своей элитной армии. Один демон — хорошо, а два — ещё лучше.
***
— В общем так, — начал Зереф, — я собираю элитный отряд из двенадцати сильнейших магов современности. И я хочу, чтобы ты стал его частью. С этого момента ты числишься в моей личной армии. Прими императорскую печать, и я отведу тебя к твоим новым товарищам.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — прохрипел Брадман, в то время, как на его наплечниках проявлялся знак Арболеса, еле заметный на тёмном железе.
— Да, и возьми вот это. Внутри приглашение на будущее собрание твоего отряда, — волшебник протянул этериасу белоснежный конверт, который ярко выделялся на его фоне. — До того момента будешь жить во дворце. Постарайся никого не убить.
— Слушаюсь.
***