Всю дорогу Веснянка не отходила от Пересвета ни на шаг. Ее заботливые ручки не знали отдыха. Она то поила Пересвета травяным настоем, приготовленным Ведуном. То кормила его с ложечки, словно малого ребенка. То утирала со лба испарину, то укрывала теплее одеялом. Она пела Пересвету песни или рассказывала ему о чем-то. От такой заботы охотнику полегчало. Он смог вдосталь выспаться, подкрепил силы, которые совсем уж было покинули его.
К Старому Городу они приехали уже вечером. Яволод с Мурашом недовольно оглядывались, предлагая заночевать в лесу. Но Ведун сказал, что ночь им на руку и путники продолжили путь.
Когда они, наконец, добрались до площади, была уже глубокая ночь.
Ведун велел всем дожидаться его у большого дома, а сам вместе с Титом пошел к статуе. Спустя какое-то время Ведун кликнул остальных. Пересвета пришлось вести под руки - ноги не слушались его. Вокруг статуи Ведун развел четыре костра - по сторонам света. В костры он бросал какую-то траву, от которой шел горький дым. У одного из костров он велел встать Веснянке. Языки пламени отсвечивались в ее глазах, придавая облику девушки что-то мистическое. В свете костра волосы девушки приобрели медный оттенок. Все это настолько изменило ее облик, что вместо обычной сельской девушки перед мужчинами появилась величавая красавица. Ведун что-то в полголоса сказал ей и Веснянка кивнула головой. Затем старик подошел к Пересвету и дал ему выпить бодрящий эликсир, чтобы охотник мог на какое-то время сам встать на ноги. Когда действие эликсира началось и Пересвет поднялся, Ведун сказал ему:
- Пересвет, твоя любимая ждет тебя!
Пересвет посмотрел в сторону статуи. Свет костров не давал ему разглядеть ее лицо, он хотел подойти ближе, когда вдруг услышал :
- Пересвет, я здесь! Посмотри на меня!
Охотник остановился и посмотрел в ту сторону, где у костра стояла красивая девушка.
- Пересвет, что же ты? Неужели ты не узнаешь меня?
Голос девушки был знаком Пересвету. И не просто знаком - с этим голосом связано что-то хорошее, доброе. Он сделал шаг в сторону девушки, но вдруг какая-то сила заставила его взглянуть на статую и он заколебался. Его влекло, тянуло к каменной девушке и одновременно его пугало это чувство. От него веяло безысходностью, и он чувствовал, что его затягивает какая-то бездна. Но тут он снова услышал голос Веснянки и тот час, злые чары отступили. Он снова повернулся к Веснянке и сделал еще один шаг к ней навстречу.
Веснянка запела одну из тех песен, которые пела ему в дороге. И Пересвет узнал мотив, глаза его оживились. Он подошел к Веснянке так, что лишь пламя костра разделяло их, и вгляделся в лицо девушки. Казалось, что он хочет рассмотреть его во всех мелочах. Курносый нос с россыпью веснушек, пухлые губы, родинка на подбородке и добрые, ласковые глаза.
Пересвету, наконец, впервые за последние дни, стало хорошо на сердце. Он вдруг понял, что ему не нужно ничего, кроме этих глаз. В них он видел защиту и спасение от той бездны, в которую его тянула неведомая сила. Он обошел вокруг костра и подошел еще ближе к Веснянке. Девушка протянула ему руки. Молодой охотник коснулся кончиков ее пальцев, затем осторожно взял ее за ладошки. Руки девушки были теплые и нежные. Он улыбнулся Веснянке. Тут Веснянка шепотом, чтобы слышал лишь Пересвет, сказала:
- Я люблю тебя!
Пересвет не понял смысла слов, но понял, что она сказала что-то важное, что-то хорошее и прекрасное. Он захотел ответить ей тем же и сказал:
- Я люблю тебя…
И, повинуясь какому-то порыву, обнял девушку и осторожно прикоснулся губами к ее губам. Веснянка ответила на поцелуй, и Пересвет крепче обнял ее и теперь его поцелуй стал жарким и страстным.
Вдруг раздался ужасный треск, а затем оглушительный грохот. Это статуя разлетелась на мелкие кусочки, а кусочки рассыпались в порошок. Со стороны реки вдруг налетел порыв ветра и пыль, завертевшись столбом, унеслась неведомо куда под доносившееся со стороны реки, пение русалок.
- Ну, спасибо, Любима!- с улыбкой прошептал Ведун.
А Пересвет вдруг покачнулся и как подкошенный упал под ноги Веснянки без чувств.
Вересень - месяц ярмарок да свадеб. Все село с нетерпением ждало ярмарки невест. Девушки, вошедшие в пору цветения, с большим волнением ожидали ярмарки. Кто-то заканчивал последние приготовления наряда - расшивали рубаху бисером да речным жемчугом, подшивали красные сарафаны, да покупали ленты атласные. В этом наряде девушке не только на ярмарке красоваться, но и под венец идти.
Кто-то с тревогой гадал - принесет ли ей милый дружок дар или же отдаст коварной подружке.
А кто-то и вовсе не хотел идти на ярмарку и сгорать от стыда, когда останешься в третий раз без дара.
Обычаи были суровы. Если девица на трех ярмарках не получила ни одного дара, то жениха ей назначал сельский староста. Выбор был не богат - или вдовец или ущербный какой. Отказаться от назначенного жениха означало век в девках сидеть.
Злата ожидала ярмарку заливаясь горючими слезами. Она все еще надеялась, что отец передумает, но тот словно нарочно избегал дочери. И решила тогда девица, пойти на неслыханную для нее дерзость - ослушаться отца. Не примет она дар от Гостима, а примет лишь от Мураша. Да только вот ведь незадача получилась: Мураш то не знал, что Злата задумала. И перед ярмаркой невест покинул он родное село, отправившись по дороге в Большой Город. Узнав об этом, Злата пришла в отчаяние. Прибежала просить матушку:
- Матушка, родненькая, не отдавай ты меня Гостиму! Не люб он мне!
Матушка Златы и сама проливала горькие слезы о дочери, да как мужа ослушаешься!
- Доченька, ну не убивайся ты так! Стерпится- слюбится! Все так живут, - и женщина вздохнула, вспомнив себя молодую, под венец идущую по воле отца за нелюбимого.
Поняла Злата, что нет ей помощи от матушки. И решилась она на отчаянный поступок.