Удивительное дело, но Яролика не чувствовала такого страха, как должна была. Напротив, странная щекотка поселилась в груди, и она хотела во что бы то ни стало выяснить, что случилось. Никто из ее рода не бежал от опасности…
Ответы она вдруг нашла, застав отца поздним вечером, бродящим по терему. Яролика отправлялась спать, однако заметила, как он вышел от матери — и вид у него был до того потерянным, что ее сердце невольно защемило: что, если и он?.. И что будет делать княжество без правителя?
Но отец тускло улыбнулся, заметив Яролику, застывшую с прижатыми к груди руками.
— Знаешь, дочь моя, почему в нашем княжестве раздается колокольный звон? — спросил он.
— Чтобы нечисть не ступала в наши земли…
— Она боится грохота и звона. Это и святая земля долгие годы отпугивали ее, но теперь она притерпелась, наши уловки не помогают, больше нет… — Он сам бормотал, словно безумный, но это было помешательство совсем иного рода, не как у всех тех людей — нет, усталая обреченность человека, слишком уставшего от кошмара, в котором они теперь жили.
— Кто боится? — прошептала Яролика. — О ком ты говоришь?
— Птица Сирин. Посланница Нави. Ты же знаешь, когда твой дед пришел к власти, он обошел старшего брата… А тот сошел с ума, потому что ему напела Сирин…
— И что же он должен был отдать ей взамен? — с замирающим сердцем спросила Яролика.
— Души своих детей. И детей их детей. Он думала, что Сирин не сможет стребовать долг, если на нашей земле ей не будет места… но она сильна и упряма.
Яролика пораженно вздохнула и побрела в свои покои, где забылась неспокойным сном. Она и представить не могла, что дед, которого все вспоминали как самого святого и богобоязненного человека, мог пойти на сделку с нечистью. Но разве не было это бесчестно — обманывать, даже если договорился с чудовищем? Яролику с детства учили, что уговор должен быть справедливым…
Она знала, что сбежать не получится, да и не спасет ее там ничто. Поэтому Яролика решила, что прятаться бессмысленно.
Она ускользнула ночью. Догадалась уже, что Сирин прилетает, когда опускается тьма, потому что в это время колокола молчат дольше всего. Не было никаких трудностей с тем, чтобы выйти из терема, потому что стражники все были безумными, а людей не хватало. Во дворе было зябко и страшно, и Яролика вся дрожала, но ступала вперед. Она не знала, куда идти; но тут Яролика услышала шорох огромных крыльев, испуганно задрала голову.
Сирин была огромной черной птицей, необъятной, как сама ночь. Только голова была у нее не птичья, а человеческая, голова прекрасной женщины. И она хищно улыбалась, глядя на Яролику.
— Если тебе нужно кого-то забрать, пусть это буду я! — содрогаясь от собственной смелости, крикнула она.
— Похвальная смелость, дитя, — проклекотала Сирин. — Ты мне нравишься. Не стала прятаться за стенами, как твои предки. Я заберу тебя. Но, поскольку долг не отдавали долгие годы, мне не нужна только твоя смелая душа. Я заберу тебя с собой в Навь.
Яролика пошатнулась, с надеждой вздохнула. Она будет жить, не станет призраком без души, как те несчастные, которых терзала Сирин, пытаясь добраться до княжеской семьи.
— Я согласна, — быстро сказала она, пока птица не передумала и не решила забрать всю ее семью… и маленького брата. — Я пойду с тобой.
Сирин улыбнулась — и запела. И была это самая дивная песня, которую Яролика когда-либо слышала.
========== 20. мшистый ==========
Запах был странный — мшистый, глубокий. Очень лесной. Василий остановился и присел у ручья, вглядываясь в воду. На него смотрело собственное бледное отражение, сильно заросшее клочковатой бородой за время странствия, и Василий невольно подумал о том, что нужно бы сбрить все — благо, кусок мыла у него с собой был, а острый нож висел на поясе. Умирать — так не жалким оборванцем…
Этот лес беспокоил его. Конечно, не Лихолесье с его неведомым Владыкой, что таился в самом сердце чащи — и речь была отнюдь не про царя Кощея, а про нечто древнее и страшное, про старых богов. Но не только в том лесу было такое — нет, обломки старины раскиданы были по всей Руси, и иногда люди случайно заблуждались в таких, а потом рассказывали небылицы…