Снаружи мальчик слышал их - голоса его будущих лучших друзей.
- Я ухожу.
Крыса посмотрела на него.
- Что ты имеешь в виду? Моя мама была неправа. Я им понравлюсь. Я это знаю.
Родни повернулся и быстро скрылся в тени.
- Не ревнуй, Родни. Ты же знаешь, что ты мой лучший друг. Я вернусь позже. И все тебе расскажу.
Мальчик осторожно открыл входную дверь. На нем были шорты и футболка, которые он нашел в шкафу своей матери. Они были немного великоваты, но это ничего. Одежда не была его самой большой заботой, его беспокоило другое. Он был взволнован и в то же время напуган. Никогда раньше ему не доводилось выходить на улицу. Все это заставляло его нервничать. Мальчик глубоко вздохнул и вышел на солнечный свет.
Он спустился по ступенькам крыльца и вышел во двор. Страх и возбуждение переполняли его, сердце бешено колотилось в груди. Всего в нескольких футах от него были дети, за которыми он наблюдал всю свою жизнь, дети, с которыми он мечтал играть. Ему было все равно, что скажет мама, и ему было все равно, что скажет Родни. Он направлялся к ним.
Когда он приблизился, все остановились. Дети уставились на него в состоянии благоговейного трепета. У одной из девочек, Рэйчел, в глазах был испуг, однако остальные смотрели с любопытством. Они посмотрели на кожу мальчика, увидели его мышцы и органы. Видели кости и вены, пульсирующую кровь. Все это казалось им сюрреалистичным, но для мальчика происходящее было еще более нереальным. Годы заточения в подвале, и теперь, наконец, он был свободен.
- Почему ты так выглядишь? - спросил Кори.
Мальчик был готов ответить на эти вопросы. Было бы глупо воображать, что они не спросят о его состоянии.
- Это заболевание. Я таким родился.
- Ты что, монстр? - спросила Бекки.
Мальчик из подвала нахмурился и покачал головой.
- Нет. Я такой же ребенок, как и все вы. Я просто родился с другой кожей.
- Как тебя зовут? - спросил Бобби.
Мальчик задумался, имени ему не дали. Его мать называла его ошибкой, чудовищем и плодом своих грехов - однако ни чего из этого не было его именем.
- Мне никогда не давали имени, но мне нравится имя Джаред.
Произнося это имя, он внезапно почувствовал сильную привязанность к нему.
Настоящее имя для настоящего мальчика.
- Хорошо, тогда мы будем звать тебя Джаред. – ответил Бобби. - Дай нам одну секунду, Джаред.
Группа сбилась в кучу. Джаред слышал, как дети тихо спорят между собой. Его голова была полна игр, в которые они собирались играть. Он был так взволнован, что думал, его сердце разорвется. Наконец все повернулись к нему, и Кори выступил вперед.
- Что ж, ты можешь играть с нами, Джаред. Мы направляемся к гравийным карьерам, чтобы поиграть в прятки. Хочешь присоединиться?
Джаред почувствовал слезы на глазах. Его улыбку было невозможно скрыть. Он почувствовал то, чего никогда по-настоящему не чувствовал раньше... радость.
- Конечно!
С этими словами компания двинулась в путь. Они пересекли лес и оказались у ручья. Некоторое время все шли вдоль берега. Время от времени Бекки или Рейчел оглядывались на него и перешептывались. Джаред видел, что они все еще боятся. Он не возражал. Мальчик знал, что к концу дня они все станут лучшими друзьями.
Как только деревья расступились, он увидел то, что дети называли гравийными карьерами. Это было место, где лежали массивные груды камня. Они были выше домов. Таких маленьких гор было, должно быть, с дюжину. Группа остановилась перед одной горой, и Кори повернулся к Джареду.
- Итак, ты знаешь, как играть в прятки?
- Конечно, я наблюдал из подвала, как вы играете.
- Что? - встревоженно спросила Бекки. – В подвале живут монстры.
- Заткнись, Бекки. - крикнул Кори. Он повернулся к Джареду и улыбнулся. - Она не знает, о чем говорит. Что ж, начнем с того, что ты будешь водить, так как ты новенький в нашей группе. Мы спрячемся. Досчитай до десяти, прежде чем пойдешь искать.
Джаред нетерпеливо кивнул головой и быстро прикрыл глаза руками. Он начал считать, и услышал, что дети разбегаются.
- Три, два, один, готовы или нет, я иду искать! – прокричал он.
Затем быстро метнулся за угол, но никого не увидел. Он прислушался. Не было слышно, чтобы кто-то двигался или разговаривал. Это будет непросто. Он продолжил путь и выскочил из-за другой каменной горы - ничего.
- Вы, ребята, молодцы.