— Для Льва, вы весьма трусливы, молодой человек, — с явной издевкой заявил непрошенный гость. А затем, расправив плащ, стремительно двинулся вперед.
Попятившись назад, Персей только сейчас осознал, насколько уязвим в стенах своей каменной крепости. Но визитер, как оказалось, не собирался причинять ему вред. Очутившись рядом с дином, он набрал в грудь воздуха, дунул изо всех сил, и вновь воцарилась тишина.
Не успев опомниться, Персей почувствовал, что земля уходит из-под ног, и на секунду удержав равновесие, плюхнулся в глубокое резное кресло.
— Что вы себе позволя… — попытался возмутиться дин, но повелительный голос гостя остановил его.
— Помолчите. Ваши крики мне совершенно ни к чему!
— Да по какому праву?! — не унимался Персей, совершенно не различая лица гостя. При этом он ощущал, как его язык тяжелеет, отказываясь слушаться.
— Вы так считаете?
Голос раздался уже справа, а через секунду, юноша почувствовал чужое присутствие у себя за спиной.
— Сегодня не самый удачный день для вас, эдин Лев.
Дрожащей рукой Персей нащупал на столе зажигалку и попытался зажечь свечу. Внезапно налетевший сквозняк и крохотный огонек потух так и не успев разгореться, а незнакомец продолжил разговор. И на этот раз, голос звучал из другого конца лаборатории.
— Безусловно, вы боитесь. Я вас не осуждаю. И оказываю вам соответствующую услугу: бояться лучше в полной темноте, чтобы не созерцать собственного страха.
Ощутив выступивший на лбу пот, Персей стал дышать чаще. Неизвестность не просто пугала — она давила и разрывала его на части.
— Оставьте меня в покое! — взмолился юноша. — Во имя Урана, я все понял! Никакого тринадцатого знака. Во имя Зодиака! Прошу вас!!!
В темноте раздался оглушающий смех. Незнакомец явно добился желаемого эффекта.
— Вы так легко отрекаетесь от собственных убеждений. Ну право слово, не разочаровывайте меня.
Всхлипывая и едва сдерживая слезы, Персей ничего не ответил. Заворожено всматриваясь в темноту, он не мог поверить своим глазам: из мрака на него взирали нечеловеческие глаза, белые, словно свет луны.
— Кто вы? — дрожащим голосом спросил Персей.
Но гость промолчал: то ли ждал следующего вопроса, то ли не спешил раскрывать карты. В пугающей тишине молодой дин слышал биение собственного сердца, которое словно отсчитывая драгоценные секунды, приближая его к роковому финалу.
Наконец незнакомец заговорил вновь, и вопрос поразил Персея до глубины души.
— Расскажи мне про Змееносца?
* * *
В дверь постучали — дворецкий, шаркающей походкой, оказался возле двери и распрямив спину, с гордо поднятой головой, встретил гостя.
— Доброго вам дня!
На пороге стояли двое статных турина в строгих темных костюмах.
— Ваш хозяин дома?
Перед лицом дворецкого возникли два знака ордена Кассиопеи. Представители закона, державшие город в стальных тисках, не останавливались ни перед чем, когда заходила речь о безопасности Зодиакария.
— Нам необходимо поговорить с вашим хозяином. Ситуация не ждет промедления, — сухо отрапортовал один из законников.
— Простите, но мой хозяин сегодня не планировал принимать гостей, — попытался возразить дворецкий, но твердая рука одного из законников отстранила его в сторону, — и служители Кассиопеи проникли внутрь.
В один миг улицу заполонили люди. Быстро вбежав по ступеням, они окружили башню, пытаясь заглянуть в узкие бойницы окон. Часть из них просочилась внутрь, заполонив собой все свободное пространство, будто огромные прожорливые термиты.
— Не позволю! — попытался сопротивляться дворецкий.