— Все мы не можем спать. — сказал король мне прямо. — Левиафан, сними свою маску и отдай её мне.
Впервые я почувствовал страх.
— Нет!
Так, я ушёл из здания дворца. Результат судебного разбирательства объявили тем же вечером. «Алхимии не существует». Будучи теперь никем, я не мог видеть лица королевы. Раз не существует самого понятия алхимия, значит я теперь не алхимик, а просто скиталец в маске.
Всего за один день я потерял всё и вернулся в деревню один на поезде, а моё сердце было наполнено гневом и обидой. Я был так близок к цели, но завистники не дали мне пути в жизни. Единственное, что двигало мной, — жгучее желание мести.
Продолжая работу над своими экспериментами, в одну из ночей я заметил прибывшего на очередной дорогой карете гостя.
— Королева…? — появился проблеск надежды в моей голове.
Увы, нет. Навстречу мне бросился мальчик, впервые появившийся здесь два года назад. Ян. За это время его короткие волосы отрасли, а тело возмужало. Наивно он спросил меня, что я здесь забыл.
— Я отступил.
— Как же так? Кто изгнал тебя? — неужели он не знал о вине своего отца? Или же Яну было всё равно? С какой лёгкостью воспринимают жизнь аристократы. — Я уже давно не могу посетить себя, отец запрещает. Но сегодня он был занят, и я смог увильнуть из-под надзора. Научи меня алхимии, прошу! — два года прошло, а его пыл всё не остыл.
— …Хорошо.
Мы вошли внутрь под скрежет шестерён. На столе из чёрного дерева оставалось разбросано оборудование. Восторженный голос Яна говорил о его неизбывном интересе. А затем…
Примерно через три часа я услышал самый страшный крик в своей жизни. Ян умер. Под шум часового механизма и гула ветра, развивающего мою мантию. Он скончался прямо у моих ног с лицом, искажённым страхом и болью. Из его распоротого живота вытекало плавленное золото, составляя подобие золотистого цветка, в зияющей нише которого плавали остатки кожи и внутренностей.
В это время у дверей появился нерадивый слуга…
— Я заставил его выпить расплавленное золото. Под воздействием высокой температуры оно вышло через желудок.
— Это не сойдёт тебе с рук… Ты убил сына дворянина! Это преступление!
— Конечно, разумеется, это преступление.
— Ты…!
— Но и доказать в суде вы, разумеется, это не сможете. — мой безустанный смех прошёлся по всей башне под ропотливый стук часового механизма. — Сегодня вы доказали отсутствие алхимии в этом мире. Но мальчик выпил золото, которого здесь нет. Как оно появилось? — Смех поднимался выше и выше, достигнув высшей точки непостижимой тьмы. — Никто не смеет меня осуждать, никто!
С того дня башню окружила королевская рать и взяла меня под постоянное наблюдение. Призрак Яна преследовал меня все эти дни. За углом, в коридоре, на лестнице. Ян всегда был со мной и грустно смотрел в мою сторону.
Ян был невиновен.
Я убил невиновного мальчика, который пришёл сюда, потому что восхищался мной. Тогда я не чувствовал ничего, кроме гнева и унижения, но угрызения совести поглощали меня ночь за ночью. На часовую башню опустилась жуткая мгла. По какой-то причине буки вокруг неё начали вянуть и умирать, обвиваемые паутиной.
Чувствовали ли ученики академии эту гнетущую атмосферу? Я не знаю. Никто не говорил и слова. Все они казались мне странными, вдобавок ко всему я не знал, чему их здесь учат.
И вот, однажды, я вновь услышал шаги в своей обители. Поначалу они виделись мне проявлением призрачного мальчика. Всё отчётливее слышал я стук сапог. По звуку довольно хороши, но изношены. Не вскоре я решился посмотреть на пришедшего.
Там стоял не призрак, а молодой человек, его фигура погружена во тьму. Из-за недостаточного освещения фонаря в его руке мне не представлялось возможным разглядеть лицо гостя.
— Ян…
Фигура несколько удивилась. Фонарь поднялся выше, и открыл мне лицо незнакомца. Он оказался намного старше Яна. Хотя чем-то они, безусловно, похожи. В той фигуре его, на вид самой что ни на есть обычной, в узких брюках и рубашке, чувствовался аристократизм.
Бледное лицо. Его мягкие волосы беспорядочно рассыпались по спине. На вид незнакомцу было 18-19 лет. Но в глазах его чувствовалась некая неизбывная печаль.