Я потёр щёку, которую уже давно перестало саднить и поёжился. В следующий раз при таких обстоятельствах надо будет брать с собой хотя бы плащ, потому что сейчас в лёгком камзоле я уже успел продрогнуть до костей.
Нужно было возвращаться.
И придумать, что сказать Ролане, чтобы это одновременно и указывало ей на её место, и не приносило мне неприятностей с остальными родственниками.
— Дура… — зло процедил я сквозь зубы.
— Вы мне, Ваше высочество?
Я резко обернулся.
Совсем рядом в нескольких метрах от меня стояла женщина, закутанная в тёмный плащ. Капюшон не закрывал лицо, так что я мог видеть мертвенную бледность её лица, на котором чужеродным ярким пятном сверкали алые губы, скривившиеся в лёгкой усмешке. Как она тут оказалась, если ещё десять минут назад я был уверен, что эта полянка в лесу абсолютно безлюдна?
Из-за лёгкой улыбки у рта женщины появилось несколько мелких морщинок, но смотрела она настороженно, и от взгляда светло-серых глаз становилось не по себе. Она больше не сказала ни слова, но явно ожидала ответа от меня. Совсем не желая этого, я заметил на поясе у неё кинжал, который слабо блеснул, отразив бледное солнце.
— Нет.
На ум ничего не шло. Надо было что-то говорить, вести себя соответствующе статусу, но язык словно присох к нёбу, и меня хватило только на это короткое слово, произнесённое, впрочем, вполне твёрдым голосом.
Я не мог объяснить, почему при её виде меня брала оторопь. Женщина не выражала никакой угрозы, спокойно улыбалась и даже не делала ни единого шага.
Но всё равно сердце почему-то забилось сильнее.
— Почему вы один? — совершенно спокойно, не выказывая ни малейшего страха или хотя бы удивления от того, что видит принца, спросила женщина. — Сейчас не самое лучшее время года для одиночных прогулок.
Надо было отвечать.
Почему я не взял с собой меч?
— Моя свита, — мозг судорожно придумывал какую-нибудь ложь, — она неподалёку.
Поверила? Или нет? По непроницаемому лицу сложно было что-то сказать.
Женщина медленно подошла, остановившись в паре шагов от меня, и положила руку на ветку дерева. Длинные белые пальцы медленно провели по коре и замерли.
— Ужасно, не правда ли?
— Что?
За мгновение женщина выхватила кинжал и резко рубанула почти возле самого моего лица. Я, вскрикнув, отпрянул, но она лишь отрубила тонкую ветку, которая упала к её ногам.
— Ваше высочество, я никогда бы не позарилась на вашу жизнь, — спокойно, но с насмешливой, выводящей из себя, улыбкой сказала женщина. — Мне дорога своя.
Я незаметно отшвырнул камень, который машинально подобрал секундой раньше. Собеседница на это никак не отреагировала, но я был уверен — видела. От её глаз вряд ли можно было что-то утаить.
— Много мёртвых деревьев стало, не находите? — произнесла она, поднимая отрубленную ветку, которая изнутри уже вся превратилась в труху и только кора удерживала её от того, чтобы рассыпаться.
Травами в нашей семье интересовались Дорана и Урана, я же считал это занятие бессмысленным и бесполезным.
— Много, — ответил я, и тут же закашлялся, схватив ртом ледяного воздуха.
— Пойдёмте со мной, — предложила женщина. — Вам нужно согреться и выпить что-нибудь горячее, а то простудитесь.
Идти с этой странной особой неизвестно куда? Такая перспектива мне не нравилась.
Идти больше часа по морозу домой? Это тоже не прельщало.
А холод только усилился. Меня, и так уже продрогшего до костей, начало знобить. Не хватало ещё простудиться!
— Пойдёмте, Ваше высочество, — повторила женщина.
Я кивнул, плотнее кутаясь в камзол, что не привело ни к какому эффекту, и позволил незнакомке вести меня.
— Да, моя свита… — напомнил я, спустя некоторое время.
Мне показалось, что женщина подавила смешок.
— Они найдут вас, Ваше высочество.
Я снова начал терзаться догадками. Верит или не верит? А ей можно доверять?
— Кто вы?
— Ваша подданная, — улыбнулась та в ответ.
Мы шли быстро. Вернее, я едва поспевал за спутницей. Иногда в голову закрадывалась мысль, что она хочет завести меня дальше в чащу леса, но я старательно гнал её из головы. Не посмеет.
— Куда мы идём? — наконец, не выдержал я, нервно озираясь по сторонам. Сейчас от быстрого шага я даже не чувствовал холода.
— А мы уже пришли.