-- Ну ладно. Я видел цверга.
-- Болтун брехливый, - сказал на это в полный свой зычный голос правнук ярлов и обидно расхохотался Арни в лицо.
-- Я? Болтун? - Арни хотел было вспылить, но передумал. Он опять огляделся по сторонам, долго шарил под рубахой...
-- Видать, совсем завшивел в походах, - прокомментировал Рагнар.
Наконец, Арни извлек на свет засаленный свиток.
-- Это половой коврик от щедрот ярла Хакона? - поинтересовался Рагнар.
У ярла Хакона Сигурдссона Арни одно время был в дружине, и даже - ничтоже сумняшеся! - пытался свататься к его приемной племяннице, но, несмотря на храбрую службу, получил от ворот поворот по причине того, что он, видишь ли, недостаточно знатен, недостаточно богат и вообще лысый коротышка. Оттого упоминание о достойном ярле вызывало у Арни Ловкача приступ ярости, иногда сопровождавшийся попыткой убить насмешника или хотя бы лишить его самого в дальнейшем способности жениться. Так что по этому замечанию мы можем судить, насколько отчаянно смелым парнем был Рагнар Длинноухий - и ведь недаром, видно, в его жилах текла голубая кровь, росомаха его задери...
И сейчас лицо Арни налилось темной кровью, и он схватился за топор, но вдруг прикусил себя за губу и остановился.
Рагнар насторожился. Чтобы Арни вот так простил кому-то насмешку - это случалось нечасто.
-- Какой это был цверг? - быстро спросил он.
-- Красный, - так же быстро ответил Арни.
-- В таком случае ты действительно ловкач. Цвергов видят один раз в десять лет, и обычно это черные цверги. Мой прапрадед видел черного цверга, но видел его со спины, на большом расстояньи и сразу же влез высоко на дерево, а когда цверг скрылся, тотчас пустился прочь и не останавливался, пока не сделал несколько переходов.
-- Храбрец, - пробормотал Арни.
-- Все равно, - не обращая внимания на реплику Арни, продолжал Рагнар, - нетрудно увидеть, в какой страшный упадок пришел после этого проклятого случая наш род...
-- У меня был красный цверг, бояться нечего. Всем известно, что красные цверги владеют несметными сокровищами, надо только знать места, где они их прячут. Ты понимаешь, какой шанс нам представляется? Это тебе не служба у ярла Хакона, морской змей да отгрызет ему все, чем ярл гордится...
-- Постой, - перебил Рагнар, - так ты что, отнял свиток у цверга? Может быть, ты еще пришил его?
Арни пришлось признаться, что он побоялся убивать цверга, пусть даже красного. Никому и никогда еще не удавалось убить цверга. Да и вообще неизвестно, можно ли его убить. Конечно, было заманчиво произвести эксперимент, чтобы выяснить этот вопрос, мешающий спать не одному поколению колдунов. Однако Локи ведает, каким образом отреагируют родственники покойного на такой поступок человека и что выкинут в ответ. Кто знает, что у цвергов на уме?
Поэтому Арни ограничился тем, что оглушил цверга и привязал его к верхушке вековой ели, предварительно завязав глаза и набив в пасть побольше лесного мха, чтобы цверг не кусался и не вздумал позвать на помощь. Арни подчеркнул, что очень хорошо привязал цверга, и вряд ли тот скоро освободится.