Серебристые деревца в другом окне были ей незнакомы. Эль успела побывать в трех четвертях провинции и подобных деревьев там не видела, а значит, наверняка они произрастали ровно там, где она еще не была, - на юго-западе, в Пределе.
Но куда ведет темный портал? Что это, подземелье или пещера? Тайна, скрытая прямо под Колледжем, глубже Миддена, а может, место, которое и вовсе лежит за пределами Скайрима? А вдруг это план Обливиона?..
Она поняла, что больше не в силах маяться догадками. Осознавая, что идет на очень рискованный и даже глупый шаг, Эль, набравшись окаянства, махнула рукой на благоразумие, сунулась в портал - и очутилась в кромешной тьме.
Но ведь Акатош сказал идти, искать и действовать, утешила себя она, пока глаза привыкали к непроглядному мраку. Вот она и ищет…
Пока что поиски продвигались не слишком хорошо. Она стояла в темноте, тараща глаза и постепенно начиная различать каменную кладку и осыпавшиеся арки. Это место было заброшенным, покинутым всеми, даже пауками, когда-то растянувшими в углах свою седую паутину. Эль шагнула вперед и по полу покатился камешек, сдвинутый неловкой ногой. Его постукивание совпало с каким-то странным шуршанием, которое она не сумела определить и даже подумала, что ей почудилось. Чему здесь шуршать, огляделась она, присматриваясь к тяжелой скульптуре в отдалении, а потом приметила ветхий стяг на стене, настолько старый, что было уже не разобрать, осталось ли на нем изображение.
Ну, шурши, милостиво кивнула она стягу и осторожно пошла вперед, стараясь не спотыкаться на завалах камней. Обогнув рухнувшую арку, развалившуюся на полу огромными обломками, она стала подбираться к полуоткрытой двери и чуть не подскочила, когда прямо над ее головой, задев волосы, пронеслась стайка летучих мышей.
Решено же было провозгласить это хорошей приметой, вспомнила Эль. Наверное, я иду куда надо… а куда надо-то?
Подземелье выглядело абсолютно непримечательно, и зачем кому-то понадобилось проводить сюда портал, было непонятно. Может быть, тысячи лет назад здесь и было нечто интересное, но те времена давно прошли. Остается лишь найти выход наружу и вернуться в Колледж, радуясь, что никто не попрекнет ее этой глупой вылазкой - хотя бы потому, что никто о ней не узнает…
Отворив дверь, Эль остановилась в недоумении, увидев, что проход загромождают рухнувшие камни. Места хватало разве что проползти под потолком, но кто поручится, что дальше не станет хуже? А обращаться в жучка… Эль-то, конечно, видела в темноте, но не знала, способна ли на это божья коровка. Только и не хватало, что забиться в узкое место, заплутать во тьме и застрять тут навсегда.
Воспоминание об Оробасе, заточенном под землей, вдруг всплыло в ее памяти и больно ударило - так же больно, как в первый раз, больно, как всегда. Эль не видела в своей жизни ничего страшнее, чем Рыцарь-Дракон, заживо погребенный в тесном склепе. Его сжатый стенами скелет, страдальчески согнутая шея, смятые крылья снова и снова возвращались к ней в кошмарах, а теперь такое вполне может случиться и с ней - здесь, в этом проклятом месте, в которое она сдуру прыгнула через чужой портал. И ничему-то ее не научили козни Игерны и загробный мир, куда она отправилась с такой же самодовольной уверенностью, а потом влипла по самые уши…
Уж лучше рискнуть и попытаться пролезть, а если не получится, можно и завалы разобрать. Сейчас Эль не была уверена ни в чем, кроме одного - здесь она ни за что не останется.
Она потянулась к выступавшему углу, чтобы уцепиться и вскарабкаться вверх по завалу, как позади снова послышалось шуршание и постукивание - на сей раз целенаправленное, словно ее внимание привлекали намеренно.
Топ-топ-топ. Кто-то постукивал ногой об пол, будто говоря: “Так-так-так…”
Да, сомневаться не приходилось. Она определенно была тут не одна.
Комментарий к Глава 8. Двери в настоящее
*
*
*