Роща Ведьмин Туман выглядела совсем не романтично. Мрачные ели, мох на камнях, никаких светлячков, а впереди маячит что-то вроде частокола и кривого домика…
Когда они приблизились, Джон увидел, что частокол залит кровью и утыкан мертвыми головами.
- Мы определенно пришли не туда, - сказал он, собираясь развернуть лошадь, но тут из избушки вымелась очередная карга в вороньих перьях и кинулась к нему через загаженный дворик.
- Любовь моя! - верещала карга.
Снарк заржал, встал на дыбы, Джон вылетел из седла и упал на спину. От удара вышибло весь дух, а карга уже лезла к нему своими мерзкими когтистыми лапками:
- Я так ждала! - скрипела она. - Наконец-то мы сольемся в экстазе и скрепим наш вечный союз!..
Джон в ужасе отбивался. Арья, сгибаясь в три погибели, угорала в седле. Помогать она, конечно, даже не думала.
Наконец ему удалось сбросить с себя невесту и встать на ноги. Отряхнувшись и постаравшись принять хоть сколько-то достойный вид, он повернулся к карге. Та, умиленно сжав лапки, разглядывала его с обожанием.
- Ничего у нас с тобой не выйдет, - сурово сказал он. - Верни кольцо.
- Что?! - зашипела карга. - Чтобы ты женился на этой чернобрысой Эсмеральде? Она тебя не получит!
И снова налетела, вцепившись в него обеими руками. Поневоле оказавшись в ее объятиях, Джон воткнул ей кинжал под ребра и подумал, что такое с ним, кажется, уже случалось. Последние слова карги его и вовсе добили:
- Мы могли быть так счастливы, - прокряхтела она, обмякая у него в руках.
- Да чтоб вас всех, - выругался Джон, чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошеные слезы. Арья, закусив губы и еле сдерживая смех, смотрела на него не без сочувствия.
- Что ж, - сказал он, сняв с пальца карги кольцо и спалив тело, - полагаю, в Морвунскар нам уже не надо, можем сразу в Виндхельм…
- А Сэм? - хмыкнула Арья. - Наверняка там-то он и сидит. Все равно это по дороге. Неужели не хочешь ему навалять?
- Гораздо больше я хочу в Святилище Древа, - проворчал он. - Но сомневаюсь, что получится поговорить с Дени еще раз… Ладно, поехали в Морвунскар, наваляем Сэму. Хоть душеньку отведу.
Однако в злополучном Морвунскаре, древней крепости, высившейся на скальном уступе, душеньку чуть было не отвели на нем самом. Конечно, до поры до времени все шло неплохо, но когда они пришли в огромный зал с лестницей, ведущей на возвышение, то обнаружили там целый рассадник колдунов и от неминуемой смерти Джона в итоге спас только Грозовой Зов.
Дождавшись, пока молнии добьют гадов и сами уймутся, они поднялись на возвышение к странному, висевшему в воздухе пузырю.
- Нам туда, - уверенно сказала Арья и впихнула его в пузырь.
Маль тародис, она все знала с самого начала, разозлился Джон, а Арья уже припустила вперед по дорожке среди кустов, светлячков и фонариков. Выбежав следом за ней на поляну, Джон обнаружил там пирующих людей за столом и поотдаль - того самого Сэма.
- Дядюшка Сангвин! - запищала Арья и кинулась к нему на шею обниматься. Джон с ужасом смотрел, как лже-Сэм превратился в рогатое чудовище в каких-то совершенно невероятных доспехах.
- Дотащила его таки! Молодец, вот тебе цветочек, - чудовище одарило сестру доброй улыбкой и вручило ей то ли посох, то ли жезл в виде пышной розы.
- Ты кто? - выпалил Джон, еще не решивший, на кого злиться. - А ты, ты все знала! Вы меня разыграли?!
- Разыграли, хо-хо. Нет, Довакин, - чудовище повело рукой, отметая такую смехотворную мысль, - Сангвин, Даэдрический Принц Разгула, не занимается простыми розыгрышами. Хотя признаю, я давно так не веселился, - он патетически заломил руки: - “Мы могли быть так счастливы…” О, это было прекрасно!
И он захохотал на пару с Арьей. Джон прошел к столу, плюхнулся на лавку и потянул к себе кубок. Ему было уже неважно, что в нем.
- Смотри-ка, - вдруг обрадовался даэдра. - Готов ко второму заходу?
Сноу подавился, закашлялся и выронил кубок.
- Ни за что, - прохрипел он.
- Жаль, - качнул рогами Сангвин. - Но не будем терять надежды, может, он еще передумает? - он глянул на Арью и та радостно кивнула, а Принц Разгула повернулся к Джону и добил его: - Тут по тебе кое-кто соскучился. Думаю, ты помнишь Энн Мари?
На плечи Джона легли тяжелые, как чугун, руки, леденящие и жгучие одновременно. Чем-то их прикосновение напоминало Крапивник, но ощущалось не в пример сильнее. Позвоночник продрало нестерпимой болью и, будто этого было мало, над его головой раздался незабываемый голос Безумного Бога:
- Смотрю, ты разгадал мою загадку… Хм, а вот тебе еще одна: сперва спрячь. Смотри, мозг не сломай, ха-ха-ха!..
И этот смех словно вышвырнул Джона из рощи в фонариках обратно в повседневный мир. Скамья исчезла из-под него и Сноу неизящно и болезненно плюхнулся на травку. Арья присела перед ним на корточки и заботливо спросила:
- Ну, ты как?..
На губы сестренки так и ползла неудержимая улыбка. Джон мрачно уставился на нее: