— Да я ищу! — рявкнул Ноэль так, что лисуны, доверчиво бродившие по полянке, пока Ноэль разговаривал с водным отражением, бросились врассыпную, с ближайшего куста сорвалась и заполошно захлопала крыльями стая стригунов, а упитанный седой вольпертингер, до этого спокойно чистящий усы на пеньке, рванул было наутек, но зацепился ветвистым рогом за ветку и неуклюже шмякнулся в траву. — Вы ж не говорите как!
Он с отчаянием засучил рукава, в сердцах собираясь выудить сбившегося с мысли оракула из воды, но обнаружил, что водное зеркало перед ним опустело.
— Эй, — завопил он. — Вернись! Хоть рукой махни, в какую сторону идти!
— Ищ-щ-щи-и-и-и, — настойчиво пронеслось в ветвях, и Ноэль в отчаянии вцепился в волосы, словно хотел выдрать клок. Поднялся небольшой ветер. Озеро перед ним заволновалось и пошло мелкими волнами. И сколько ни сидел на берегу юный маг и сколь ни уговаривал лесного духа ответить еще хоть на несколько вопросов, все оказалось тщетно. Сопровождающий лесной мужичок тоже куда-то исчез и явно не собирался больше показываться. А деревья тревожно шептались вокруг, но, как ни вслушивался Ноэль, понять, что к чему, было решительно невозможно.
— Подскажите хоть, как вам помочь? Что я могу для вас сделать? — предпринял он последнюю попытку, вспомнив, о чем просил его хранитель Янис. Запрокинул голову к кронам и замер.
— Ищ-щи-и-и-и, — прилетело с ветром.
Ноэль чуть не сплюнул в озеро, но вовремя спохватился. Вместо этого уселся поудобнее и глубоко задумался, подперев кулаком щеку и вглядываясь в воду.
Постепенно стихия вокруг него успокоилась. Водная гладь вновь стала прозрачной, словно ее разгладили огромным утюгом. Солнце опять налило кроны солнечным светом, и легкие шепотки зашуршали в листьях, но различить в них что-то было решительно невозможно. Ноэль мрачно рассматривал озеро, однако теперь оно показывало ему только то, что и любое другое озеро: отражение склонившегося над ним объекта. От нечего делать Ноэль показал себе язык, а потом, развеселившись, принялся корчить рожи, как вдруг за его спиной в водной глади выросла высокая темная фигура и чей-то голос резко окликнул:
— Какого черта ты тут творишь?
Ноэль медленно обернулся, проклиная все на свете, в первую очередь Фурло, который не предупредил об опасности. Впрочем, ребус решился быстро — его спутник валялся на траве, обездвиженный тонкой серебряной сеткой, и, несмотря на то, что на вид хитрая ловушка казалась невесомой, придавила она фамильяра так, что тот не только слова не мог сказать, но и дышал с трудом. Положение Ноэля было еще более плачевным, потому что у его носа сверкал и слепил солнечными бликами на холодной бездушной стали кончик самого настоящего меча. Маг застыл, скосив глаза на безжалостное оружие, и незаметно покрутил за спиной запястьем, наворачивая на него невидимую петлю. Плевать на запрет всего магического, если жизни угрожают. А уж за Фурло Ноэль так и вовсе готов шею переломить. Причем прямо сейчас. У него на примете как раз имелось простенькое заклятие убойной силы, ломающее в один миг все кости в теле, только к нему нужно было готовиться загодя. Всего-то и требовалось чуть-чуть потянуть время. Ноэль скользнул глазами вдоль сверкающего клинка, по крепкому смуглому запястью, на котором напряглись жилы и выступила беспокойная голубая вена, частившая пульсом, дальше по руке вверх на лицо незнакомца, так бесшумно подкравшегося сзади. Человек перед ним был бледен и решителен. Длинные черные волосы обрамляли его лицо, губы были плотно сомкнуты, а высокую небрежно выбритую скулу венчал тонкий вертикальный шрам.
— Ты? — выдохнул Ноэль, и тело как обычно отреагировало быстрее разума. Он подался вперед, намереваясь вскочить на ноги, однако незнакомец, оказавшийся давно и бережно охраняемым воспоминанием, был другого мнения на предмет того, как здороваться при первой встрече. Меч он отвел, описав при этом изящный полукруг в воздухе, тем не менее Ноэль тут же ощутил мощный толчок в грудь и полетел на траву. От неожиданности он сомкнул готовые для заклятья пальцы, и земля под ними содрогнулась. Незнакомец потерял равновесие и полетел прямо на Ноэля, который теперь оказался в настоящей воронке, образовавшейся от неудачно резонировавшего заклинания. Меч, по счастью, приземлился рядом, никого не задев. Молодой мужчина со шрамом с подозрением уставился на Ноэля, который не предпринимал никаких попыток высвободиться от непредвиденной ноши, только с восторгом пялился на того, кто привалил его к земле всем своим нелегким телом. Да к тому же в ушах прилично гудело от прогремевшего взрыва.
— Погоди, — произнес незнакомец, насупив брови. — Я тебя знаю! Я видел тебя в зеркальном тоннеле!
Ноэль обрадованно закивал. Мелькнула мысль, что лицо у него было восторженно идиотское, но поделать он с ним ничего не мог. Ибо тот, кого он видел в зеркальном тоннеле и о ком почти два года не переставал думать ни на секунду, был именно таким, каким он его запомнил. Вот только заметно повзрослел и потяжелел. Не мальчик, а молодой мужчина. Поэтому Ноэль никак не мог перестать смотреть и улыбаться.
А вот незнакомец, похоже, был не в восторге.
— Так это ты меня в зеркальный тоннель втянул? — догадался он. — Я чуть не помер тогда. Хорошо, Ладвиг вытянул.