Ох, ладно! Она просто устала. Вера вздохнула. Всё это слишком неожиданно, поэтому не стоит сразу пороть горячку. Надо отдохнуть и, как говорил дедушка, "переспать с этим вопросом", ибо утро вечера мудренее: бывает проснёшься, а решение - вот оно! - само собой сварилось в котелке за ночь.
Вытащив с полки пониже старую добрую научную фантастику Шекли, Вера завалилась на диван, открыла первый попавшийся рассказ и погрузилась в чтение.
Так в конце концов и уснула, с включённым светом, уронив раскрытую книгу на пол.
Приснилась давно умершая Манька - коричневая лабораторная крыса в белых "носочках", "перчатках" и "галстуке", попавшая к Острожским, ещё когда все в семье были живы и здоровы: и дед с бабушкой, и мама с папой. Манька раньше жила у маминой подруги, но потом в доме появилась кошка, и хозяйке пришлось срочно подыскивать грызуну новый дом. Острожские не были любителями крыс, однако новая питомица оказалась такой умной и ласковой, что быстро завоевала сердца всего семейства. А спустя всего три года Манька умерла, и Вера ужасно горевала, пару дней заливаясь слезами и даже не подозревая, что это - только начало, самая первая потеря из потерь, что придётся ей в скором времени пережить.
Во сне был выходной, воскресенье, и дело происходило не в квартире, а на даче, что, очевидно, было навеяно завтрашней поездкой.
Вера находилась в доме одна, а Манька, по своему обыкновению, бегала, где хотела, пока хозяйка не решила пойти в лес и стала искать питомицу, чтобы запереть в клетке: там были еда и вода, да и вообще мало ли что могло случиться. Оставшись без присмотра, Манька часто пыталась грызть провода или устраивать беспредел, пробравшись в корзину с картошкой или пакет с хлебом.
"Маня, Маня, Маня!" - вызывала любимицу Вера, бродя по комнатам с кусочком обожаемого крыской творога, но та всё не появлялась.
"Да куда ты делась, в самом-то деле?!" - вопросила хозяйка, растерянно остановившись посреди гостиной после третьего обхода дома.
Из спальни дедушки с бабушкой послышался громкий шорох.
"Ах, вот ты где!"
Вера ворвалась в комнату и остановилась как вкопанная: из старинного, служившего Острожским верой и правдой, уже и не припомнить, сколько десятилетий, деревянного гардероба на пол капало что-то красное... кровь?!
Вера похолодела, не решаясь подойти ближе, но тут дверца вдруг сама, с громким тоскливым скрипом, растворилась, и из гардероба выскочила крыса - живот и лапки окровавлены.
"Господи, Манюня!" - подхватив любимицу, хозяйка стала быстро её осматривать, ища повреждения или раны, но, к своему великому облегчению, ничего плохого не увидела и, заперев крысу в клетке, вернулась к гардеробу.