Сосед отключил напряжение на воротах, отворил их и провёл меня внутрь. Он держался так уверенно, словно часто бывал здесь и знал все уголки. Одно только «дядя Стэн» чего стоит.
– Давненько ты здесь не была, да, Мел?
– Говоришь так, будто я уже знаю это место. Но это не так, – пробурчала я, но покорно последовала за соседом. Шёл он уверенно, перешагивая камни и ямы, тогда как я то и дело спотыкалась и проваливалась, и только чудо спасло меня от травм.
– Его зовут Махаон, – сосед взял за уздечку высокого коня и подождал, пока я подойду ближе. – Не бойся, он смирный.
– Такой большой… – Я погладила коня по шее, и он зафырчал.
– Смесь мустанга и ганноверской. Его уже подготовили для тебя.
И правда, на коне было седло с уздечкой, тогда как остальные лошади были без экипировки.
– А ты? – Я покосилась сначала на коня, потом на соседа. Тот довольно улыбался.
– А я поведу. Тебе с твоими руками тяжело будет уздечку держать, да и забыла наверняка за столько лет, как ездить.
Спорить я не стала. Бессмысленно доказывать упёртому соседу, что сегодня я впервые в жизни потрогала настоящую лошадь. Примет ли мои слова за шутку или не обратит внимания, толку не будет всё равно.
Сосед помог мне залезть на Махаона, я устроилась в седле и ухватила уздечку, как меня научили: взять ремешок всеми пальцами и пропустить над мизинцами. Было приятно чувствовать под собой сильное горячее тело животного, даже несмотря на разделяющее нас седло я чувствовала его мощь. Конь фырчал и часто встряхивал головой, отчего его светлая грива колыхалась. Мне безумно хотелось погладить её, запустить в роскошные волосы пятерню и пропустить через пальцы, склониться к шее Махаона и прижаться к чалой гриве лицом, вдохнуть её запах. И даже тот факт, что мои руки всё равно ничего не почувствуют, меня не останавливал.
Я смогла пришпорить коня только с четвёртой попытки, и только тогда он сдвинулся с места и соизволил оторваться от поедания сочной травы и пойти вперёд, направляемый соседом. Мышцы Махаона перекатывались при ходьбе, и я невольно залюбовалась сильным животным, хотя поначалу рассчитывала наблюдать только за соседом, но теперь я не могла отвести от коня глаз, так он был прекрасен.
Мы гуляли по кромке леса, сосед рассказывал мне истории, кормил малиной, которая росла возле самых деревьев, и часто – излишне часто – интересовался, нравится ли мне. Конечно же, мне нравилось! Самостоятельно я бы ни за что не приехала сюда из страха перед незнакомцами, но в компании соседа я чувствовала себя спокойно и комфортно. Он подарил мне один из самых чудесных дней в жизни, и я была безумно ему благодарна.
– Ты так загадочно улыбаешься, – заметил сосед и погладил меня по ноге. Кожа мгновенно покрылась мурашками.
– Я так счастлива сегодня, – губы сильнее растянулись в улыбке. Я прикрыла глаза и обняла Махаона за шею. – И безумно влюблена.
– В кого же, моя принцесса? – сосед хитро прищурился и посмотрел на меня. Я наблюдала за ним одним глазом.
– Ах, не смущайте меня, сир рыцарь! Негоже принцессе краснеть!
– Но, принцесса, Вы бледны, как полотно! Быть может, Вам нездоровится?
Прежде чем я ответила, сосед оставил коня и присел на корточки, принялся шуршать в траве. Лежать на Махаоне было так тепло и уютно, что отпускать его не хотелось, и я последовала своим желаниям и продолжила обнимать и гладить коня. Его грива вовсе не была мягкой, как я себе представляла.
Когда сосед поднялся на ноги, его ладошка была полна ягод земляники. Он выудил одну из них, самую крупную, и поднёс к моему лицу. Я с готовностью, не сдержав улыбки, обхватила её губами, намеренно задев холодные пальцы соседа. Надкусила и облизнулась, что кислый ароматный сок остался на губах.
– Ну вот, теперь я совсем не бледна. Какая я теперь принцесса? Плакала моя аристократическая бледность, эх!