«Эллиз, проиграй на Больших играх» — эти слова стояли перед девушкой неприступной стеной. Неприступной стеной, в которой Эллиз видела свою опору в том ответственном решении, какое она приняла еще вчера. Эллиз планировала проиграть. Проиграть, потому что точно так же, как и Чарльз, девушка считала, что никакая победа на Больших играх не стоила тех рисков, о которых парень ее пытался предупредить. Эллиз не знала, в чем заключались эти риски, может, Чарльз правда ее обманывал. Говорил правду о сути финала, но обманывал в плане намерений. Возможно, парень не волновался о ней, а просто хотел обеспечить победу другому своему фавориту — той же Лии. Вполне вероятно. Тем не менее… Он говорил: «Оно того не стоит». И Эллиз верила в это.
Девушке не нужна была победа. Не нужна, объективно. Она пришла в телешоу не за ней. Эллиз искала справедливости, искала шанса остаться в столице, искала возможности доказать, что ее нулевая стихия не была изъянов, а являлась ее сильной стороной. Победы как таковой Эллиз никогда не хотела. Для себя она уже победила. Стала частью шестого сезона, нашла прекрасных друзей — Майка, Рена, Кристин, Оскара, а кроме них… Кроме них, Эйси. Да. С ней Эллиз тоже стала друзьями, но об этом позже. И вот, спрашивается, зачем девушке нужно была победа? Да ни зачем. Она того не стоила. Не стоила никаких проблем, которые девушка могла нажить себе победой. А что касается этих проблем… Эллиз не хотела думать о чем-то страшном, поэтому она просто предпочитала цепляться за мысль, что это Чарльз не хотел ее победы, а учитывая, что парень, вполне вероятно, мог оказаться «кем-то важным», Эллиз не хотела лишний раз переступать дорогу такому человеку. Попросил — попросил. Эллиз нетрудно было проиграть, даже наоборот, ей не придется даже стараться для этого, зато проблем наживет поменьше.
И таким образом, перед финалом, все, о чем думала девушка, было то, как после игр она спокойно покинет Офрис, вновь переберется в столицу и наконец нормально устроится на работу, ведь, в отличие от безымянной нулевой, бывшего игрока Больших игр, Беллатрикс точно возьмут на работу в какое-нибудь захудалое заведение. А, может, и не совсем захудалое. Той же официанткой. Плевать. Все, о чем хотела думать и думала Эллиз, — так это то, как уже через пару дней она вернется к обычной жизни, приступит к новой подготовке к поступлению в университет, на исторический факультет, в группу профессора Говарда, как раньше. Вот и все. Однако… это было все да не все.
Чарльз ее об этом не предупреждал. Система «Игроки и их герои». Если раньше, Эллиз несла ответственность только за себя. Только за свой проигрыш, то теперь… На нее надеялась Эйси. И вот из-за этого девушке было невероятно стыдно и страшно. Эйси выбрала ее, потому что верила в нее. Не потому что Эллиз была игроком-лидером от команды МИИ, а потому что Эллиз была Эллиз. И вот в таких обстоятельствах девушка должна была проиграть. Ужасно! Ужасно и несправедливо! И Эллиз честно не знала, что делать. Побеждать она точно не хотела, но и что делать с Эйси… Эллиз не знала. И когда ее наконец одной из первых доставили к ее «начальной точке», девушка решила все-таки обратиться к молчавшей до этого Эйси, сказав ей:
— Прости меня, — тихо произнесла Эллиз, и в ту же секунду она услышала взволнованный голос напарницы:
— Эллиз? Что? — тут же начала говорить волшебница кислоты, и тогда Эллиз повторила:
— Прости меня, но я тебя предупреждала, — девушка вздохнула. А Эйси, игнорирующая взгляды смотрящих в ее сторону Майка и Рена, занявших место рядом с ней в той стеклянной комнате, лишь тихо произнесла:
— Я помню, Эллиз. Только не делай поспешных выводов. Мы еще придумаем что-нибудь. Вдвоем, хорошо? Ты главное не торопись.
Нулевая в ответ серьезно кивнула, и Эйси, увидев это через экран монитора, установленный специально для них в комнате, поджала губы.
Да уж… Эйси помнила, как они с Эллиз обсуждали все это, но она до последнего надеялась, что девушка передумает. В любом случае… Эйси даже при большом желании не выбрала бы себе в напарники кого-то другого. Очевидно, между оставшимися для нее Кевином и Эллиз, Эйси бы выбрала Эллиз, даже после предупреждений о том, что та не планирует побеждать. И все же…
— Я понимаю, что я не могу требовать у тебя этого, но, Эллиз, ты же помнишь, я не могу проиграть. Я не могу оставить свое место…
— Я помню.
— Поэтому делаем все аккуратно. Ты не побеждаешь, я не проигрываю. Следим за счетом.
Эллиз прыснула.
— Ты хотела сказать, «следишь за счетом». Я-то отсюда ничего не вижу.
Эйси закатила глаза, а вслух сказала лишь:
— Не умничай.
А Майк тем временем усмехнулся, глядя на забывшуюся за разговором Эйси.
— Вы такие милые подружки, — парень прыснул, отвернувшись. — Не расскажешь, когда успели спеться?..
Эйси нахмурилась.
— Не твое дело, Гарвин.