Имперский город раскинулся посреди мира Вирит огромным множеством блистающих вычурной роскошью особняков и не меньшим количеством темных унылых трущоб. В одних жили дворяне и те, кому повезло стать их слугами, во вторых – бедные и нищие люди. Первые обычно не вмешивались в будничную повседневность вторых, и все были довольны. Некоторые богачи считали, что бедняки недостойны жить в таком прекрасном месте и что их надо бы расселить по соседним маленьким городишкам, только императорской семье не было никакого дела до их прихотей. Летописи гласили, что с древних времен по правую сторону города живут дворяне, по левую – бедняки, а в центре красуется великолепный огромный дворец. И менять что-либо императоры считали глупым и бесполезным.
Лите Бреон и ее подругам были знакомы эти места. Они вошли в город ночью, избегая общения со стражниками у главного входа, и смешавшись с толпой простых людей. Возможно, их добротные одежды выделялись на фоне серых и коричневых рубах и платьев, но за время долгого пешего пути вещи поизносились и выгорели на палящем солнце. Лето в Вирите выдалось удивительно жарким и повернулось к ним недоброй стороной, но девушки сумели пересечь полстраны, на что ушел целый месяц, и явиться в город, у которого никогда не было названия.
Но ни Лита, ни Валенсия, ни Нильсен не догадывались, что в той же толпе была еще одна девушка. В отличие от них она выглядела как простолюдинка и если привлекала чужое внимание, то лишь смуглой кожей, тонкими чертами лица и огромными темными глазами, только усталые люди не присматривались друг к другу. В Кентроне Бланка Кианто призвала с помощью воздушной магии ветер и грозовые тучи, и когда на пыльные душные городские улицы хлынули тугие струи ливня, прохожие поспешили разбежаться по домам и разного рода заведениям. А Бланка проскользнула в ближайшую таверну, следом за тремя девушками, и увидела, что волшебный драгоценный меч, принадлежавший ее брату, действительно находился у них.
Не привлекая к себе внимания, она отошла подальше, разглядывая запыленные винные бутылки темного стекла, и сделала вывод, что унести меч проще, чем кажется.
Однако, уже в имперском городе, когда Бланка тихо шла по узкой и извилистой бедняцкой улице, вслед за принцессой и ее свитой, меча уже не увидела. Негодяйки успели его спрятать или замаскировать, но оружие, прикрепленное раньше к поясу Литы Бреон, исчезло. Неужели они заметили слежку и решили принять необходимые меры? Зато остался скакун, украденный у Витольда, слава Богам, они не продали его.
Чем дальше они шагали, тем сильнее Бланка чувствовала себя не в своей тарелке, но когда преследуемые ей девушки остановились в простой гостинице, она смогла заплатить за комнату по соседству и нанести очередной слой косметики, идеально гримирующей нежное лицо графини. Теперь из мутного маленького зеркала на нее смотрела обычная горожанка – молодая, но измученная тяжелой бедной жизнью. Пришло время познакомиться с Литой Бреон поближе, главное не забыть, что принцесса искусно выдает себя за мужчину.
Бланка тихо выскользнула из комнаты в тесный и грязноватый обеденный зал, где слышались голоса, звенели ножи с вилками и витал запах жареного мяса. Смутная тревога не давала ей покоя, взять себя в руки показалось огромной проблемой, и все-таки она смогла отмахнуться от навязчивой тревоги. Унылые угрюмые слуги разносили жестяные подносы с простой, наверняка пресной и отвратительной едой и хмельными напитками, а в углу зала сидели три девушки.
Недолго думая, графиня подошла к ним. Она и так слишком долго скрывалась.
− Доброго дня, сударь. Здравствуйте, сударыни.
Лита быстро подняла голову, а остальные посмотрели на Бланку настороженно и с недоверием.
В гостинице жили бедные приезжие купцы или будущие батраки, приехавшие из деревень, некоторые рабочие и ремесленники. Солдаты и офицеры обитали в другой части города, поэтому столкнуться с ними не грозило ни Лите с подругами, ни тем более незнакомой вежливой молодой женщине, которая неожиданно подошла к ним.
− Доброго дня. Что вам угодно?