Слухи, сплетни и факты, раздобытые ей через столичных знакомых, подтверждали желание кашляющего старика. Нина согласилась. И поначалу казалось, что не зря. Вначале все шло так, как задумано.
Смоляков часто брал ее в поездки по железке. Нина регулярно отчитывалась нанимателю об интересовавших того вещах. И хотя нелюбимый ею Макс, подогреваемый редкими и искусными интимными ласками, требовал больше, это не было проблемой.
Проблемой была тень. Темная тень, скользившая за Ниной по пятам - и в дороге, и в пакгаузах, куда Нина заходила под предлогом поиска мужа, и даже в собственном доме. Доказательств слежки за собой у Нины не было. А страх нарастал. Наняв шпика, она попыталась было с его помощью проследить за этой тенью, но шпик за оплатой не вернулся и вообще пропал без вести.
Последний месяц оказался для Нежинской сущим адом. Она похудела. От страха ее даже начало тошнить - почти бесплотная тень преследовала ее постоянно. Нина стала подозревать, что это - человек ее нанимателя. Когда в Петербурге она узнала о неожиданной смерти Немчинова, коллеги мужа по железнодорожному обществу, Нину внезапно озарило. Ее тоже убьют.
“Никакое хранящееся в банке письмо мне не поможет. Очередной несчастный случай, исчезновение лишней бумажки - и все, прощай, Нина Аркадьевна. Раньше надо было думать…”
Постройка новых дорог и перевозки по ним сулили такие взятки и откаты, что Нина поняла - она в этом море акул лишь озерный карасик. Пытаясь сбежать от страха, она даже уговорила мужа съездить на неделю в Италию. Но и там тень следовала за ней неотлучно. Выхода не было.
“Штольман! Штольман может помочь. Якоб всегда помогал, пусть и сторонясь меня в последние годы. Он не откажет! Он все еще помнит нашу любовь!”
Мысли о бывшем любовнике вновь стали преследовать Нину во сне и наяву. В постели, представляя на себе сильные руки Якоба, Нина настолько удивляла супруга страстностью, что тот разгорался и хотел еще. Опомнившись в очередной раз в потных объятиях, Нина сослалась на недомогание и получила передышку. Хотя и знала, что это ненадолго - пухленький Макс оказался стальным в том, что касалось его желаний.
Однажды днем, проходя мимо храма Святого Николая, Нина оглянулась в поисках тени и поежилась. Набожность её была необходимым атрибутом службы при дворе, но те времена давно прошли.
“Святый боже, святый крепкий, святый… помилуй мя… Тьфу! Как у тебя, бедняга, времени-то хватает на исполнение треб всех этих страждущих?” - Нина брезгливо выдрала подол из рук грязной нищенки.
“Вот святому Штольману я бы молитву вознесла. Но он станет меня слушать лишь в одном случае - если я обернусь его возлюбленной женушкой…”
Нина вгляделась в выцветшее южное небо, и жестокая складка появилась у ее рта.
“А может, и есть там кто, наверху? Помогите мне, прошу, избавьте от последствий неверного шага. Меня ведь обманули! Я не хочу умирать так рано! Я заслуживаю жизни! Я заплачу любую цену! Эй, там!”
Тень, следующая за Ниной по пятам, удовлетворенно вздохнула. Эта женщина была готова продать душу. Тень это устраивало.
…
Нина сидела в спальне и с тревогой рассматривала себя в зеркале.
“Похудела. Волосы стали тусклыми. А это что?” - она с ужасом потрогала гусиные лапки у внешних уголков глаз.
- Кто здесь? - дернувшись, Нина ткнула себе пальцем в глаз и взвизгнула.
За ее спиной стоял стройный мужчина. Это был Штольман.
- Якоб! Как ты сюда попал? - бросилась к нему Нежинская.
Штольман знакомо сощурился, но взгляд его Нина поймать не смогла.
- Сядь, Нина, а то упадешь. А я бы этого не хотел.
Ноги ее подкосились. Только что она была рядом с Якобом и вдруг очутилась в кресле.
- Не будем терять времени, - сев на постель, он откинулся на подушки, поерзал плечами.
- Неплохо… Я правильно понимаю, что ты хочешь без следа исчезнуть из жизни супруга?
Дрожь прошла по телу Нежинской. Язык прилип к нёбу. Изумленная появлением Штольмана из ниоткуда, она с трудом сглотнула и прошептала: - Да… Якоб, откуда ты знаешь?
- Оттуда, - загадочно произнес Штольман.
Он прошелся по комнате, легко трогая безделушки.
- Ты избрана, - хохотнул он, и дрожь в ней пробралась глубже.
Бывший ее любовник никогда так не хихикал. Нина изо всех сил всматривалась в такого желанного мужчину и не узнавала его.