Не успели мы далеко отойти от места нашей первой остановки, как мой желудок гордо оповестил всех о том, что я вроде как не ела с самого утра.
Стало ужасно неловко, но как бы я не храбрилась, стараясь выглядеть сильной и выносливой, мой организм диктовал своё мнение на этот счёт.
Так что пришлось нам остановиться и всё же перекусить. И только после этого продолжить путь, который на сытый желудок казался уже не таким страшным.
В итоге, остановились мы у самой кромки леса. Настоящего. Густого, мрачного и до дрожи пугающего.
- Судя по карте, это – граница территории оборотней. – Окинув взглядом верхушки деревьев и сверившись с листком в руках, оповестил тёмный. – Как только зайдём в лес – нас сразу обнаружат.
- А если не заходить, - сглотнув ком в горле, опасливо пробормотала я, отступая на полшага назад.
Как-то не очень хотелось идти туда. И я очень надеялась, что до этого не дойдет. Но Альвес разрушил все мои надежды в пух и прах.
- Ночевать на открытом месте гораздо опаснее. – Эти слова заставили меня поёжиться от предстоящей перспективы. Что не осталось незамеченным. – Не бойся, мы тебя в обиду не дадим!
- А не слишком ли самоуверенное заявление? – пробурчала тихо в ответ, но была услышана.
- Неужели юная леди сомневается в наших способностях? – усмехнулся Альвейс. – Дарк, ты это слышал? Твоя невеста не верит в тебя.
Едва не заскрипела зубами от всех этих «леди» и «невеста», но промолчала. Не до разборок сейчас.
- Альвейс, хватит уже. – Осадил друга Морано, при этом обернувшись и посмотрев на меня. – Если бы была другая возможность, мы бы обязательно ею воспользовались. Но её, увы нет. Так что нам придётся «пообщаться» с оборотнями.
И так это было сказано, что у меня мурашки по спине побежали.
- Вы же говорили, что нужно как можно дольше оставаться незамеченными. – Робко напомнила. – Так почему мы сейчас в открытую идём на территорию оборотней?
- Незамеченными нам желательно остаться для отступников. – Пояснили мне, как маленькой. - С остальными всегда можно договориться…
- Договориться?
- У всего есть цена. – Тёмный бросил на меня задумчивый взгляд, а потом будничным тоном добавил: - Просто нужно найти приемлемую для обоих сторон.
- И какая же цена будет за проход через территорию оборотней? – вот не хочу я знать ответ, а всё равно спрашиваю.
- Скоро узнаем.
С этими словами Морано шагнул в лес. Меня же подтолкнули сзади, понукая последовать его примеру. Шумно вздохнула и переступила невидимую черту, разделяющую территорию оборотней и выжженные земли. Следом послышались тихие шаги Россвера.
- И куда теперь? – осторожно спросила, оглядываясь по сторонам.
Деревья были такими высокими, что закрывали своими кронами свет солнца, который тоненькими лучами едва-едва разгонял лесной полумрак, а их мощные стволы образовывали своеобразный растительный лабиринт с множеством узких ходов. Казалось, что стоит сделать несколько шагов вперед, как попадёшь в его ловушку и не выберешься уже никогда.
Где-то вдали послышался жуткий вой. Не сдержавшись, слабо пискнула и попятилась назад. Но тут же была схвачена за руку. Он неожиданности вскрикнула сильнее, чем привлекла ещё больше ненужного внимания.
С ближайших к нам деревьев спикировали вниз две большие птицы. Но не долетев до земли, они замерцали и словно подернулись дымкой, чтобы приземлиться уже в человеческом обличии. Перед нами выросли двое мужчин, с одежды которых сыпались перья.
- Чужаки! – «ухнул» один из оборотней, дернув головой, точно птица. Его растрёпанные волосы при этом всколыхнулись, и из них так же выпало несколько перьев, пепельного цвета.
- Тёмный, - склонил голову на бок другой. Глаза его светились, излучая какой-то потусторонний, холодный свет. – Стихийник. И… - Он глубоко вдохнул воздух перед собой и заинтересованно покосился на меня.
– Девушка. – Выдал вполне очевидный ответ. Но при этом глаза его странно блеснули. Будто он знал больше, чем говорил.
Крепче вцепилась в руку Морано и неосознанно подошла ближе, практически прижимаясь к теплому боку. Так казалось безопаснее. Тем более, вой, до этого звучащий отдалённо, повторился. И теперь он был значительно ближе.
- Мне нужен глава клана. – Раздался уверенный и властный голос лорда. Словно это не он сейчас находится под пристальными и враждебными взглядами оборотней, и не он нарушил границу их территории – а наоборот.
- Элеазар уже ждёт вас, - склонивший голову оборотень гаденько ухмыльнулся, отчего мне стало совсем не по себе.
- Мы вас сопроводим, - снова «ухнул» второй.
- Арьяна, - обратился тихо ко мне тёмный, - не отходите от меня ни на шаг.
Да я была только рада следовать этому наставлению! Поэтому быстро и коротко кивнула. А оборотни лишь пренебрежительно фыркнули и, не оглядываясь, пошли вперёд. Пришлось идти за ними, чтобы не отстать не затеряться в этом лабиринте! А ведь моё предположение на этот счёт оказалось верным! Мы и правда, будто попали в настоящий лабиринт! И наши провожатые отлично в нём ориентировались. Они ловко лавировали между деревьев, уводя нас всё глубже в лес. И с каждым шагом вся эта затея казалась мне всё опаснее и безрассуднее. А уж когда мы попали в поселение оборотней, где на нас уставилось несколько десятков пар глаз, в которых читался интерес вперемешку в неприязнью, мне и вовсе захотелось бежать отсюда.
Внезапно перед нами возник ещё один оборотень. Он был выше наших сопровождающих на две головы и слишком худой. Только лишь его длинные волосы, что доставали до самой поясницы, придавали хоть какой-то объём его фигуре. На нём было минимум одежды, которая даже в таком ничтожно малом количестве свисала с него, как если бы её повесили на обычную палку. А вот глаза оборотня, с вытянутым горизонтально зрачком, приковывали к месту.