— Эй, Снейп! — окликнул Сириус, поймав его в равной степени удивлённый и раздражённый взгляд. — А у меня ярче!
— А у меня рукоять длиннее, — парировал Снейп.
— Засчитано. Если уж больше нечем похвастать…
— Да-да, — закатив глаза, сказал прошагавший мимо Регулус. — Идёмте. Повзрослейте уже.
— Как взрослеть в мире, где взрослые ужасны? — пробурчал Сириус.
Он прошёл за братом в тесное жутковатое помещение — примерно так представлялись ему камеры в Азкабане: голые стены, холод, сырость в воздухе…
Регулус пнул клетку в углу среди тряпья. В неё мог бы поместиться Сириус в анимагической форме. Прутья были сломаны — загнуты наружу. Что бы ни сидело в ней, оно вырвалось.
— Похоже, наш бережливый профессор забрал из Отдела тайн не только макулатуру.
— Я слышала, что невыразимцы ставят опыты на волшебных животных, — с азартом отозвалась Скитер, как вдруг над их головами что-то загремело. Звук был такой, словно там прилёг великан или кому-то взбрело в голову передвинуть мебель, причём всю в доме разом.
— Что это? — слабым голосом пролепетал Питер.
Ответа ни у кого не нашлось. Шесть перепуганных волшебников уставились в потолок в ожидании неизвестно чего.
— Какая комната над нами? — тихо спросил Регулус.
Эммелина свела брови к переносице, как делала всегда при умственном напряжении.
— Кажется, над нами только лестница.
— На ней сейчас пляшут тролли, — заметил Сириус, подключив воображение. — Канкан.
— Тролли едва ли, но… Здесь пять клеток разной величины. Все пустые. Как думаете, какие твари в них были? — Откуда ни возьмись в руках Скитер оказались блокнот и карандаш. Она вовсю нарабатывала «эксклюзивчик» для своей газетёнки. — Ну, кроме смеркутов. Ваши версии?..
— Я бы не хотел это знать, — прошептал Питер, задрожав сильнее язычка свечи.
— Хватит сгущать краски! — одёрнула Вэнс. — Мы проверили весь дом и никого не нашли. Смеркуты не смогут пробраться внутрь. Всё закрыто.
— Обычно они просачиваются между рамами или в щели под дверями, — произнёс Регулус после долгой паузы.
— Утешил, братишка. Смеркуты — ночные твари, так? — уточнил Сириус, кусая мешающий заусенец. — Мы это выяснили. Почему же они напали днём? И как они не сдохли от голода за столько лет?
— Смеркуты могут впадать в спячку на годы. Что-то их разбудило, встревожило. Они были злы и голодны, раз не испугались дневного света. Лучше переждать немного здесь. Пустые клетки и плесень не представляют угрозы.
Сириус открыл было рот, чтобы начать перепалку, но неожиданно поддержка пришла от Нюнчика:
— Так и будем сидеть тут, как мыши?!
— Нет, если ты проверишь, кто там гремит наверху, Северус! — рассердился Регулус. — Я тебе дверь подержу.
Когда он был не в духе, как книззл, поглаженный против шерсти, к нему лезть не стоило. Сириус тоже не рисковал, вот и притих, радуясь, что под горячую руку брата попал Снейп.
— Посидим немножко, — робко предложил Питер.
— Это смешно, — бросил Снейп, но подвал не покинул. Он, словно маятник, заходил взад-вперёд между грудой дырявых котлов и шкафом с гнилым тряпьём.
Сириус сел на пустую клетку и начал играть с ножом. Сегодня эта вещица спасла человеческую жизнь.
Они провели в подвале полчаса, которые ощущались как пожизненное заключение в ледяной камере.
За окнами давным-давно стемнело, когда посиделки в подвале закончились. Пришло время готовиться ко сну. Скитер заявила, что не собирается проводить вторую ночь подряд на жёстком диване, когда наверху есть три свободные спальни. Тем более, Сириус, Питер и Регулус проверили все комнаты на втором и третьем этажах и никаких следов погрома не обнаружили. Загадка. Хвост успокоил себя тем, что это что-то бряцнуло по карнизу — например, осколок черепицы, сорвавшийся с декоративной башенки. Все единогласно согласились — так было проще.
В компании любовно прижатых к сердцу записей Зобраста Рита прошествовала на третий этаж. За ней наверх потянулся Питер, предложив Сириусу занять оставшиеся спальни.
— Вы вдвоём в одной потеснитесь! — объявил Регулус. — Третья спальня моя!
Сириус посмотрел на Пита, который тяжело дыша перекатывался по лестнице.
«Скорее уж потесниться придётся мне».