Гончие никогда не спят.
В их дыхании – смрад сырого мяса. Мощные челюсти могут отхватить человеку ногу одним движением.
Гончие – жернова, которым предназначено смолоть жизни горожан. Мускулистые звери цвета стали. Говорят, они возникают из–под земли. Или сгущаются из воздуха. Или выплескиваются однажды на берег морскими волнами.
Улицы Гестерна еще отдыхали в утренней дымке. Рассвет золотил угрюмые серые стены. Раскаленным металлом сверкали шпили башен.
А гончие на упругих лапах уже шли по мостовым, зорко оглядывались, предвкушали охоту. Они кидались на людей, распластываясь в прыжке, сильные, красивые звери. Они наслаждались той резней, что устроили, и кроме наслаждения и опьяняющей радости не чувствовали ничего. Ни ярости, ни злости. Гончие относились к нам, как желудок может относиться к попавшим в него кусочкам пищи. Они медленно и методично переваривали Гестерн.
Я бежала. Волосы забивались в рот, били по лицу, не давая дышать. В боку кололо.
Если бежишь от опасности – нельзя бежать со всеми.
Если ты в доме, нельзя бежать вниз.
Если ты в городе, нельзя бежать к воротам.
Потому что те, кто охотятся на тебя, тоже не дураки. Ведет ли их людская хитрость или звериные инстинкты, они будут ждать тебя на выходе.
Я неслась вглубь города по узким улицам, вдоль заборов, мимо деревянных хибар. Редкие люди без оглядки бежали мне навстречу и дальше к крепостной стене. На их лицах застыла печать паники. Они думали, что выберутся из города и укроются в лесах. Гончие не станут преследовать. Их цель – город.